《祈憐城》第一章──月秋十七日，易金，城外

據說有一半的商隊，經過祈憐城時會遭遇不幸。

易金並不是個篤信命運之人，但也不排斥在占卜時得到一個吉兆。

「綠脈向陽，雨露均霑。」易金看著他丟在馬車底板的葉形錢幣，露出一絲微笑。

「那也得是拋在路面上才算數吧？葉不歸根，也只是殘活。」坐在對面的男子望著窗外說著。

「老實說，會相信這種占卜的人，根本就是傻子。東西還是握在手上，才能發揮用途。」易金將銅褐色葉錢撿起來檢視了一番，才將其放回腰際的錢袋中。

「是啊！我想祈憐人應該也捨不得自己的錢被丟著玩吧？」男子轉過頭來看著他，輕微地笑著。他雜亂的棕色頭髮傳來一股乾澀的氣味，未修剪的鬍髭更是爬滿了整個下巴。

男子身穿右側皮毛有些缺損的米色狩獵服，外搭一件薄披風，下半身則是略帶風塵的皮褲，座椅旁擺著一把平凡的劍，像是替守城衛隊大量製造的標準品，其餘物品則是放在腰側的褐色布袋中，上頭有著幾個細小的破洞，先前或許附有華麗的裝飾，但卻早已不翼而飛。

他的視線令人不安，任何景色進到那褐色眼瞳之中就宛若被淡化、驅散，但他又確實在凝視著甚麼。易金看著男子心想。

「白銀之城、富裕之都，關於祈憐城的消息，我是略有耳聞。這趟旅程，我可是做好了萬全的準備。」易金對男子說道。他率領的商隊在森林中段遇見這名男子，雖然行蹤可疑，但他獨自一人，應該無法造成甚麼威脅，更何況他還付了一筆可觀的旅費。易金本該忽略這番帶刺的言詞，但他就是忍不住開口反擊。

男子撇開視線，「是不是萬全，到時候就會知道了。」

「這些護衛都是赤塵驟無之地的上乘傭兵，就算祈憐人再怎麼頑劣，也無法為所欲為。」易金指向外頭，振振有詞地說道，「你可以跟我們一起行動，算很幸運了。」

「你真的是來從商的？」男子輕微地笑著。

「從商就跟從軍一樣，要先發制人才能取得勝利。」易金回答。

「是啊！先發制人……。」

馬車的轉輪在碎石路上輕躍著，聲響大小隨著夾道的景色變化，由短小的樹叢逐漸長成參天的巨木，談話聲被掩蓋，宛若四周無人，徒留前進的馬車群。

「我原本以為，是因為大家太討厭祈憐人，才會說他們吝嗇。但沒想到，他們竟然連個路都鋪不好。」易金皺起眉頭。

「這可難說。他們非常清楚，自己創造的是甚麼。」男子低聲說道。

「你說甚麼？」易金剛問完話，馬車便停了下來。

突然一陣靜謐，徒留綠林搖曳時發出的細語。

「怎麼回事？」易金半站起身向外頭大喊。

一名壯碩的重甲護衛打開車門，「老闆，前方的路上有障礙物需要移除，」他轉頭向前方望去，「也不知道是甚麼，被一塊粗布包著。」

「快去看看！」易金嘟噥了幾句，坐回座椅上，「偵查兵不知道在做些甚麼？也不回來報告，真是怠忽職守，我應該不會錯估這隊傭兵的能耐才對啊？」

護衛聽到命令，點個頭便離開了視線，一邊吆喝著，傳達易金的指示。

男子卸下披風、布袋，拿起身旁的長劍，探出馬車側窗。

外頭突然人聲吵雜了起來，有高聲叫喊，也有低抽一氣後的驚呼。

「多麼隱諱的歡迎儀式啊……。」男子說完就打開門跳了出去。

「喂！你！」易金正要追上去，另一側的車門便被大力甩開。

方才的護衛臉色鎮定，卻流滿汗水。

「老闆！我們……。」一枝利箭射穿喉嚨，如鑰一般鎖住他的聲音，未完的語句化為艷紅血珠噴濺在馬車的底板上。

易金見狀，想都沒想就將護衛的屍體踢出馬車，傾身跨出，試圖抓住敞開的門扉。

一名年輕的金髮盜匪與車旁高大的護衛纏鬥在一起，他身著輕裝，行動快速而俐落，閃亮的雙刀猶如飛翼。

盜匪掠過護衛朝向頸部的橫砍，在護衛的手臂上劃出一道血痕。護衛低聲嘶吼，用身軀衝撞盜匪，將劍尖放低，向前突刺。

他躲開護衛的攻擊，戲謔地笑著，銀色雙刀向上一揚，吹出一道血風，護衛的慘叫聲也隨之拉得細長。

易金總算勾到門把，將車門關上，但已經來不及了，護衛頭顱落地時，那湛藍的雙眼就已經捕捉到他內心的怯懦，而車門無法阻隔外頭的瘋狂與混亂。

他要過來了。易金將車門上鎖，退到馬車另一側。他在行囊中翻找，期待能夠找到隨身攜帶的短刀。

「該死！」易金突然想起出發前，才將短刀丟到後頭載貨的車上，讓行囊多出空間來裝滿銀枝、金果，以及他在赤塵驟無境內搜刮的奇珍異品，這些東西他實在是不放心擺在外頭。

他瞥見陌生男子遺留在座椅的布袋，也不理上頭的結，就使力將布袋扯開。

一綑乾肉、熊皮手套、打火石、翠絲繩、鹿皮水袋以及不明用途的藥草四散各處，但就是沒有適合護身的器具。

易金勉強拿起打火石，將最尖銳的那面握在前端，目不轉睛地盯著車門看。他挪動身子，揣摩要如何才能在對方打開車門時給予致命的一擊。

匡噹匡噹！車門被粗暴地拉扯著，整座馬車也跟著些微搖晃，但門閂還卡得緊實。

碰！刀刃的尖端衝破門板，門閂受到撞擊而逐漸脫離卡榫，車門也不再密合。那盯著他的藍色眼瞳夾在隙縫中，就像是流蘇絲線上鑲嵌的珠子。

易金想起從前由鎖孔窺看寶盒裡的玩物時，心中充實的感受──佔有、控制，但卻從未想過那些玩物被窺視時，會有甚麼感覺。

盜匪的銀色刀尖轉動、挖掘、劈砍著。木板碎屑飄散在空氣當中，混雜著血與鐵的氣味，濃郁得讓他不禁屏息，想要躲避。

但他總得再次吸入那汙穢之氣，這只是消極、無用的反抗。

那顆藍眼暫時離開了門邊，易金等待了一會兒，才提起勇氣湊上前去觀察外頭的情形。他的臉一貼上木門縫隙，就看見護衛失神的雙眼直盯著他，斷去的手臂、扭轉的肢體堆疊在一起，有如屠夫砧板上隨意放置的殘體。

他倒退了一步，慌張地看向另一側車門，並再次確認門鎖的穩固程度。

哀號聲不斷傳進他的耳中，此起彼落，與他急促的心跳相應。

易金感覺兩耳周圍熱得發燙，思緒就像一鍋雜湯被胡亂攪動，翻騰不已。他直盯著手中的打火石看，其中一個稜角格外尖銳，應該還是能夠對盜匪造成一定傷害。他越想越怕手中的石頭會突然動起來，躍向外頭的血腥。

聲響如同透入車內的光線，越發微薄，周遭再歸寧靜，彷彿一切從未發生。

他跌坐在椅墊上，看著拆得雜亂的布袋還有四散的物品，覺得萬般荒謬，這種事怎麼會發生在自己身上？

不，現在不是胡思亂想的時候，我得趕緊逃離這裡才是。

易金再次湊到門旁，窺看外面的動靜。

要是護衛早已全數慘死，那群盜匪也不會把我晾在這裡，外頭肯定是鬥得兩敗俱傷。

他悄悄地打開車門，小心地走下馬車，但木板還是發出了吱嘎的聲響。

黃褐色的土地早已染成血紅，在昏暗的天色之下，色澤更是趨近黝黑。

盜匪與護衛的屍首遍地，連馬匹也被砍得血肉模糊、白骨外露。

「你……，你到底是什麼東西？」剛才那位年輕盜匪恐懼地說著。

易金驚愕地回首，望著盜匪金髮下那曾經俊秀、充滿惡意的臉龐，此刻卻因恐懼而扭曲。盜匪左側的袖口染得黑紅，手腕處僅剩鮮血淋漓的斷口。

「你是祈憐人吧？金髮、藍眼……，」先前躍下馬車的陌生男子以一口流利的祈憐語應答，他的狩獵服背後滿是渾圓的破洞，透出內部白皙的膚色。

「我怎麼一點也不覺得意外呢？祈憐城主的賢明舉世皆知，不是嗎？」男子將手中緊握的十幾支箭矢灑落在地。

「就連城外盜匪的裝備也十分精良呢！」他雙手敞開走向年輕盜匪高舉的尖刀，話語句句帶刺。

「你是怎麼做到的？他們……。」年輕盜匪的迅速地掃視自己的斷腕還有躺在路旁的長弓同夥。

男子迅速地摸向身側的長劍，向前逼近，竟瞬間將他與年輕盜匪之間的距離拉至數步之遙。

盜匪趕緊後退，並舉刀回擊，雖然動作略微慌亂，但還不至於亂了陣腳。

此時男子的劍刃出鞘，空氣中閃過一道白影，發出嗡嗡的震動聲響。

鏗鏘！盜匪的刀偏離了原先的方向。

金髮盜匪趕緊變換招式，以應對男子凌厲的劍勢。

步伐交錯，劍影扭轉，尖響纏繞，男子從刀影的空隙中鑽出，劍尖直指盜匪的心窩。

「勝負已分。」男子輕巧地從盜匪胸前皮甲之中抽回長劍，而那破損處竟只透出些微血紅，看來刺入的深度不深，他是有意放過對方一命。

盜匪高舉的右手緩慢地放了下來，他的身體顫抖，不敢相信自己的落敗，那藍色的雙眸，望著胸前的劍刃末端，接著迎向男子的目光。

「我投降。」金髮盜匪將高舉的刀刃緩慢放下。

「是嗎？如果能這樣解決，那是再好不過了。」男子向旁一甩，劍尖的血液便在一旁暗褐色土壤中消失無形。

盜匪突然高聲怒吼，尚未放鬆的手臂緊握，刀刃就朝男子側頸砍去。

易金的雙腳頓時失了力氣，胃腸也翻動不已。

他已經忘了要逃，而嘴邊、地上的穢物酸氣更是令他頭暈目眩。

好不容易回過神，抬起頭，卻正好看見盜匪穿著男子的裝扮，收劍入鞘。

金髮盜匪雙手捧著陌生男子的頭顱，端詳了一會兒，嘆了口氣，那雙湛藍的眼眸多了一股淡漠。

他將頭顱放在一旁，掠過易金身後，進到馬車裡翻找一陣。

盜匪披上了男子的披風，並將沉甸甸的布袋掛在身側。

易金雙手扶地，不敢動彈，深怕一絲吸吐，就會激起他的殺意。

年輕盜匪逕自往祈憐城的方向走去，像是忘了易金的存在一般。

直到腳步聲遠去，易金才鼓起勇氣，緩慢地抬起頭。

或許是方才見血之後的虛弱影響了他的心智與判斷，盜匪的背影在他上移的視線中化成了一團飄忽不定的殘像，甚至有那麼一瞬間，易金還以為是那名陌生男子死而復生了。但最終那頭祈憐人才會有的金色秀髮，還是打破了易金的幻想，讓他墜回殘酷無比的現實之中。

盜匪在商隊前方的障礙物旁邊停了下來，掀開布匹，又相當輕柔地放下，深怕會驚擾到沉眠的幽魂似的。

「唉，可憐的偵查兵。」那嗓聲細微卻異常清晰，在林中逗留，久而未散。

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月秋：四國境內多數人所用的曆法中，一年有四季，一季有四期，一期二十天。一年總共有十六期，這十六期依序是：日春、露春、月春、霧春；日夏、雨夏、月夏、雹夏；日秋、霜秋、月秋、霰秋；日冬、雪冬、月冬、雲冬。