《祈憐城》第十一之一章──日冬七日，汩沒，賭場
這名帶來消息的異地男子坐在陰暗包廂的另一側，頭戴宛若螺旋的土色軟呢帽，深沉暗黃的髮絲由帽緣些微露出，像是屋簷下竄生的雜草。他的嘴裡叼著一根魑鬚木，靠近牙齒處已被咬得細碎如絲。
食魑鬚木者，必有利刃在身。
現在這個距離，任何人都能輕易成為一位稱職的殺手。
即使黛爾來到此處之後，就一再強調不必擔心，但汩沒仍舊隨時保持戒備。就算有護盾保護，還是需要集中注意，才能夠應對強而有力的襲擊。
黛爾一個人鬆懈也就算了，可不能兩個人都如此散漫。
右前方的火光，在交錯鑲嵌的牆板上搖曳，空氣中煙霧的流動也變得明顯可見，那細微的顆粒像是有著生命，緩慢地爬進包廂內，在靠近汩沒之前膽怯地向一旁退開。
桃心木桌邊擺著新型的火碟，鐵製的藤蔓攀爬而上，圍繞著成柱，高低不一的橫向鐵桿由藤蔓間的空隙竄出，靠著各自直立的支柱延伸到火碟下方，連著一個個大小相異的同心金屬圈，由上向下看，猶如一顆火紅豔陽射出的銀色星芒。
黛爾趴在桌上，臉頰帶有一抹紅暈，露出呆傻的微笑，下巴抵著半拱的手背，另一手握著白橡木包覆的火碟把手一端，同心鐵圈脫離上下層層相扣的結構，來回擺動，火碟中央的烈焰，便因氣流的變化而忽大忽小。
「兩向牌局」仍在進行當中，圍坐在桃心木桌旁的五人，除了黛爾之外，各個都聚精會神地盯著牌桌，唯恐錯過敵方關鍵的動作，或是心虛時展露的神情。
汩沒回頭面對這位自稱「飛鼠」的男子，他正將手上的紙張放入面前裝滿藍色液體的盤中，黑色的字跡便宛如融化一般，消失無蹤，紙張再度回歸潔白、平滑，不因液體而顯得潮濕、軟爛。
飛鼠將紙張甩了甩，放在一旁陰乾，除去紙面微小的水珠，以免紙張堆疊時吸附在一塊。他翻動手中的落漿紙，查看下則消息的範圍涵蓋了哪幾張紙片，並以手指作為分界，方便翻動。
「這則消息是來自城東的商二區。」他以紙堆邊緣輕敲桌面，使其平整、對齊。
「有人見到一名異地男子，在購買商品的時候，與店家發生了糾紛，雙方站在街道上互相叫囂，就要打起來，商家這邊的人卻像是同時被無形的力量推擠，全數後退，甚至跌倒，而後那名男子便甚麼也沒買，離開了商店街。」
「他的特徵呢？穿著？」汩沒問道。
「約莫四十多歲，髮色灰白，由額頭處向上梳起，長度向後遞減，兩鬢修剪乾淨，眉毛長而捲。臉型方正，長相粗獷，略有皺紋，但並無傷疤。關於他的衣著，沒有詳細的紀錄，但他身邊沒有攜帶武器，也沒有穿著能夠暗藏武器的布袋或是斗篷。」
「略過，下一則。」汩沒果斷地定下結論。
這段日子他們的確曾經察覺到介素的超然軌跡，但根據粗略的估計，以及六元秤的指標所示，位置比較接近於西南，而非城東。
以汩沒的經驗判斷，擾動點離他們並不是很遠，但若是貿然行動，可能會因而錯過任何有關殘心的動靜，相較於移介術師，殘心的行蹤可是宛若鬼魅，稍有不甚，便再難以追蹤。
所以他們按兵不動，停離在此處，等待情報網的資訊回報。
移介術師就交由他們處理吧！對他們來說，這項工作可說是輕而易舉。
但隨著桌側空白的紙張越疊越厚，飛鼠手上的紙張越算越薄，他開始懷疑這項計畫的可靠性。
從他們進城開始算起，已過了將近半季的時間，這位祈憐城的情報頭子，雖然持續地提供詳細且豐富的情報，卻沒有任何一則與他們所知的殘心特徵扯上關連。飛鼠親自出面，將獲取的情報逐一念出，以確保沒有遺漏任何重要信息，雖然給予了相當的可信度，讓人感覺他們確實有用心地進行任務，汩沒卻還是免不了對這般毫無進展的情勢感到憂心。
當初，若是桑切斯稍不注意，也不會發現那死而復生的詭譎現象。
要是再沒有辦法摸清殘心的目標，我們的努力只會付諸流水，魂咒的線索也會消失無蹤。
汩沒摸摸身側乾癟的錢袋，皺起眉頭。
該死，黛爾究竟砸了多少錢在這些無用的資訊上頭？
她高估了飛鼠的能力，殘心也比我們所想的謹慎多了。不該再任由他們這樣下去，方向必須明確，而不是漫無目的地搜索。
汩沒沉靜在自己的思索之中，卻也同時將飛鼠報告的最後一則消息一字不漏地聽得清清楚楚。
「這些資訊毫無意義。」汩沒雙眼看向包廂昏暗的角落。
「你們給的線索原本就不夠完整，沒有辦法取得巨大進展，也是可以預期的。」祈憐人大多會對異地人的反駁而感到備受羞辱，但飛鼠卻沒有顯露一絲不悅。
汩沒搓揉手掌，身體躺向椅背，「我明白。先前的交易仍然算數，但是現在，我們要改變調查的方向。」
「只要能夠給出足夠的報酬，想要甚麼種類的情報，我都能夠提供。」
這種時候還能臉不紅氣不喘的講出這番話，果然有足夠的歷練。
「我們需要三旬前，約莫月秋十八日，前後三日內，進入城內的人員名單。商隊名冊也可以。」
飛鼠瞇起眼睛，像是懷疑汩沒的消息從何而來。
「可以試試，守衛隊平時的戒備鬆散，但要將那些簿冊內的資料全數取出，那就是另一回事了，恐怕需要長時間的侵入才有辦法做到。」
「若是限縮搜索的範圍呢？比如說北門。」
「北門嗎？」飛鼠抽出衣襬口袋中的炭筆，在風乾的落漿紙上書寫，嘴內的魑鬚木在說話時上下襬動。
「這可以省下許多時間，但仍舊不太容易。我安插在裏頭的人手，不一定還留在相關的職位，只能等待適當的時機。」
「時間緊迫，我們需要盡快獲得這項情報。」汩沒傾身向前，直盯著飛鼠瞧。
「脫離既定的程序，只會承擔額外的風險，到時候，資料的取得會更加困難。」飛鼠在紙上寫下幾個意思不明的詞語，低頭思索、推敲，汩沒猜那應該是守衛隊內的眼線名諱及其所在職位的混合代碼。
「不論是怎樣的風險都得承擔，飛鼠。你不知道祈憐現在正在面對甚麼。」
飛鼠略微抬頭，看向汩沒。他放下手中的筆，從厚重的外衣內側抽出一把纖細、手指般長的短刀，將魑鬚木分崩離析的細鬚切除。
這裡的衛兵難以收買，要躲過門口衛兵的盤查，這些上癮者還真甚麼方法都想得出來。
「人們總會過度強化自己與他人的關聯性，自己受罪，就像是整個國家的過錯一般，呼天搶地，尋求正義，殊不知一切的錯誤都來自於自身。」飛鼠說著。
「我們關注的可不是一般小事。就像西海斷階的無盡雷幕、細語原野的耳囈之牆，這類災禍難道還會是我們個人之事？」
一陣電弧閃過空中，發出劈啪聲響，魑鬚木的末端起火燃燒，泛起深褐色煙霧，焦苦、厚重的氣味隱約可聞。
飛鼠見樣，馬上站起身，抽出嘴上叼著的魑鬚木，在空中大力揮舞，不料火勢卻越燒越旺，濃煙也隨著空氣的擾動而四處擴散。
汩沒起身奪過魑鬚木，並用他龐大、布滿厚繭的手掌，將火焰捻熄，「祈憐城內暗藏的危機，就像這火光，稍有不慎，就難以控制，而我們至今都還未能見得全貌。所以要是能夠防範未然，」他將魑鬚木遞還給飛鼠，「一切都會簡單許多。」
飛鼠以詫異的眼神看向汩沒，將短刀收起，伸手取回木條，那枝幹有大半都已成為灰燼。
「給我們真正想要的訊息，我們願意付出額外的報酬。」
「多少？」飛鼠問道。
「相當於十五天的額外酬勞。但是，從今日算起，晚一天完成，獎勵就會減少一天的額度。這獎金豐厚的程度，由你們決定。」
即使剛才的威脅造成了實際的效果，豐厚的交易也讓飛鼠心動，因而稍微鬆懈下來。
他坐回堅硬的木椅上頭，拿起筆在剛才的代碼上畫圈，並在一旁寫上一串時間。他咬著魑鬚木，下巴不自覺地用力，齜牙咧嘴的模樣看起來有些猙獰。
他搔弄頭皮，思索了一會，就將那些紙堆收入椅子上的行囊，匆匆地站起，「我還是另找時間策劃，就不在此久留了。」
身為情報網的首腦，飛鼠平時不會直接接觸客戶，但他的身手應該還是有著一定的水準，以應付突發的危險。
然而汩沒仍舊察覺到飛鼠的不安與焦慮，或許不是因為那虛無飄渺、難以捉摸的祈憐危機，而是汩沒自身。
「好，希望我們都能得到自己想要的結果。」汩沒傾身向前遞出切割方正的角鱗皮，內裏蓋有涅色暗沉的章印以及剛才汩沒提出的獎賞金額。
飛鼠小心翼翼地伸出手，握住角鱗皮的一側用力撕開，皮甲便順著外側的鱗片紋理斷為兩半。
飛鼠將沉甸甸的「半鱗」握在手中，便頭也不回地朝包廂外頭走去。
沉浸在牌局中的那夥人，絲毫沒有因為身旁的腳步聲而回頭查看。
黛爾停下手邊的動作，朝他這裡瞄了一眼，暗露微笑。
汩沒將半鱗收到褲側的口袋裡，吹熄桌面四方擺放的赤色蠟燭，走出包廂，有如船划過水，前頭微薄的煙霧向兩旁分開，又在他後頭聚攏。
他們怎麼能夠忍受這些雜亂的味道還有煙霧在此肆虐？
他想要將磁域的範圍拓展到極致，把這些紛亂的因子全部驅散，但那肯定會引起一番騷動，所以他還是強忍了下來，僅將貼身的磁域稍微擴張，推離聶圖子、酒氣、魑鬚木燒成的焦煙，還有地下室長期封閉的霉味，解放他被摧殘已久的嗅覺。
如同穿了一件厚重的透明外衣，空中微弱、淡薄的灰矇在接觸到他之前就已消逝無蹤。
除了階梯及其兩側所留下的空間，其餘的牆面之後，都被設計成獨立的包廂，透出黯沉火光的方窗，就像一個個烈火燃盡的熔爐匣口。
中央方正的空間內零散地放著六、七張大型的木桌，每桌都有數名人士參與賽局，有些較講求策略，但大部分都是僅憑運氣的博弈。
侍者們在桌旁的空隙來回走動，尋找須被服務的貴客。其中一名看見汩沒兩手空著，便稱職地從靠牆的曲腳長櫃上拿取一個倒錐型酒杯，並向他展示斜揹的皮質掛帶，上頭的筒狀掛槽插放著橘酒、墜狆之血、擰石星酒、帆葉晨露等各類酒品的瓷瓶，有些甚至還尚未拆封。
即便不看封條上刻布奇塔諾文寫的年份，他也知道那是難得一見的佳釀，若是不趁在這屋內能夠享用的時候多嘗幾杯，要再有這類的機會可是難上加難。
他擺擺手，拒絕了侍者的服務，走到黛爾身後，望著她的背影，以及桌上那接近局末的兩向牌局。
黛爾右側的中年男子瞥了汩沒一眼，接著又將視野移回牌桌上頭，手上拿著一塊木牌，不斷輕敲著桌面，「妳的吉祥物來了啊？」
--前一章
--下一章
留言
張貼留言