《祈憐城》第十一之三章──日冬七日，汩沒，賭場
汩沒拿出柱狀的力泥火器，從長柱的側方一壓，火器便發出嗡嗡的響聲，頂端的金屬片發熱，變得火紅，他將桌上的蠟燭全數點燃。
「獵物要上鉤了？」汩沒饒富趣味地問道。
「甚麼？」黛爾才剛坐正，撩動著頰側細長的髮絲，就因為突如其來的問題而不知所措。
「我已經不只一次感受到他那銳利的目光了，再這樣下去，我可受不了。」汩沒彎折指節，連續發出啪啦的聲響。
「你說韞啊？那並不在我的計畫之內。」
「撇開那個不談，我們剩餘的資金量，可是嚴重不足。」
「噢！汩沒，當然有其它辦法。至於韞……，我自然是不會排斥一些無傷大雅的小贈禮。」黛爾像是女孩一般淘氣地笑著
汩沒將錢袋拿出來，再次細數裏頭的金額，「妳別忘了，今天是這裡的繳款日。」
「知道了。你放輕鬆一點嘛！不會有問題的。」黛爾伸出手，試圖阻止汩沒的動作，對她而言，汩沒謹慎的態度看起來更像是焦慮，而這份誤解讓她不自覺地慌亂了起來。
「距離城主定下的期限，都已經要過一半了，而那號稱祈憐最高竿的情報販子，卻連個影子都沒找到。」
黛爾咬住右手的拇指指尖，「嗯……，這可麻煩了。我們可是透過祈憐城內所有乞討者以及下級僕役的耳目，在追尋殘心的蹤跡。」
汩沒逐漸皺起眉頭，就像外層流失的山脊，顯露出稜線分明的基岩。
她對這裡的熟悉程度，有時更勝於在地的祈憐人，每當我以為已經看透了她，她卻總是能讓我再次感到驚訝。
「你曉得那數目的可怕。」她鬆開緊咬的門齒，指尖滲出微量的血絲，「我本來以為，一定會有些效果的。」
「汩沒，殘心想要的究竟是甚麼？」黛爾緊接著問。
「不知道。該死的，我怎麼可能知道？念息之眾那些傢伙，既不願透露任何咒術的消息，又要我們追尋魂咒，這根本強人所難。」汩沒咒罵的語調總是那麼平靜，有別於常人烈火般的憤慨，他的更像能凍結一切的寒氣。
「桑切斯當初是怎麼提到殘心的？我聽團長說，你早在念息之眾下達命令之前，就已經聽過他的消息了。」
汩沒頓時愣住。雖然青輝已經歸納出該注意的重點，並告訴他們兩人，但我本就不該刻意隱瞞這件事，這牽扯的範圍之大，已不是我個人能夠控制。
「要是我那時多加留意，而不是選擇將他的話晾在一旁，現在或許就不會那麼無所適從。」
「不可能的，汩沒。即便你能一心多用，那時在齊耶薩面對廻庚的銳沙狂風，你仍舊無心分神。」
「我當時就應該察覺出事情的嚴重性。上報給念息之眾，並不需要多少時間。」即使他可能會因斟酌字句與語氣而思索許久。
「不是每個人都能夠判斷得準，連桑切斯本人都不太確定。我敢說，殘心是否與魂咒相關，就連念息之眾也沒有十足的把握。」黛爾的話相當有說服力，要是她喝得再少一點，汩沒應該會不假思索地相信她的說法。
「桑切斯……，他發現了某些怪異的徵兆，卻不知該如何解釋。」汩沒嘗試闡述自己的推測歷程。
「殘心初次現身，是在約莫雨夏之際，炎草高原上一次掃蕩叛軍的突襲，當時桑切斯與緋銅也在場。叛軍佔領了嘉辛關，坐擁地利之勢，南方的王軍與他們對峙數旬，仍未獲得可觀的戰果，所以他們徵招了殷州的援軍與術師，企圖突破僵局。」
「那時上萬鑑軍由北方稜線驟然而出，切斷了敵方的補給線，逼迫叛軍不得不正面迎戰。叛軍人數僅不到五千人，但士氣卻不減反增，每位將士都有如不畏死亡的神兵，前仆後繼、死而後已，鑑軍與王軍死傷過半，叛軍才逐漸敗退。若是沒有他們兩位術師助陣，戰況肯定會更加慘烈。」
「最終圍剿的防線出現缺口，桑切斯趕到時，只見到殘心的背影，與那由上千士兵織成的人牆，而這兩者之間，有著無形、無法跨越的巨大阻礙。」
汩沒的表情變得凝重，「『說來矛盾，恐懼雖是無形之物，但我卻能如此真切地感受到它。』，桑切斯那時和我這麼說。」
「那些士兵，他們究竟經歷了甚麼？」黛爾問道。
「他並未親眼目擊，但根據殷州的鑑軍將士所述，殘心就像是一面高掛的死旗，當面對上，非死即殘，在他的座騎倒下之前，被那虯骨方戟斬殺的武將更是高達七人。然而直到最後，桑切斯見到他的那一刻，他都未被傷及分毫。桑切斯原先認為那些戰場上混亂與緊繃所催生的那些謠言，沒想到竟有幾分可信。」
「但是你又怎麼判斷，那與魂咒有關？」黛爾提出問題後，思索片刻，便自言自語般地提到：「洛爾費塔殘本[1]？」
汩沒點頭，「除了殘本之外，我們也別無選擇。雖然念息之眾也是因為洛爾費塔殘本才找到了惰劍，但殘本之中仍有許多相互衝突的論述，啓人疑竇與不解。」
「惰劍？真的？甚麼時候？」她的眼瞳貌似有光芒閃爍。
「妳不知道？大概三期之前吧！在鄔夏之墓找到的。」
「嗚呼！哈！我就說吧！那些死腦筋的樹泥，還敢說洛爾費塔殘本是廢書啊？」她揮舞著雙臂，像是一位鬥技冠軍，正在接受無形觀眾的歡呼與擁戴。
汩沒並沒有理會黛爾，繼續說著：「咒術本身就已經夠難理解了，魂咒更是極其複雜、無法歸類。殘心那異常快速的恢復力，除了魂咒之外，別無其它可能。簡直宛若神蹟。」
「恢復力？」黛爾稍微平靜了下來。
「在戰場那般混亂的情況下，就連開啟護盾的術師，都可能受傷。殘心的技藝再怎麼高超，也不可能完好無事，況且，除非資金缺乏，否則誰會穿著破裂、缺損的戰甲上陣？」
「桑切斯說的？」
「是我根據他的描述所做出的推測。」
「既然魂咒這樣毫無限制，」黛爾直視汩沒，雙眼有如乾枯秋葉的水中倒影，「那你說，殘心是不是可能有著不死之身？」
桌角的燭火突然熄滅，黑暗瞬間從四周包圍過來，像是一張密不透風的網。
搞什……。
汩沒瞬間加強護盾，空氣劇烈震盪，他身旁的煙塵全被衝散，黛爾則是以手護住上胸與臉部，雙眼從兩臂之間向外窺看。
汩沒喚出一道雷電迅速竄流過房間的四角，那片刻的亮光中，他們兩人轉身以背相對，環顧四周，卻未見到不明的身影。
汩沒與黛爾的護盾短暫地交織，而後一外一內，互不干擾，形成完整的雙重護盾。冰冷、堅硬的石甲覆蓋汩沒全身，他感覺行動變得遲緩、宛若不可動彈，因而特別不自在。他總佩服黛爾，能在身覆重甲的情況之下活動自如，不過那也許也跟黛爾能隨時分配石甲的硬度與分布有關。
外圍的電圈逐漸擴大，在空氣中散發細小的火花，直至些微地超出包廂外頭，涵括任何可能竊聽、躲藏的範圍。他們兩人這才稍微鬆懈下來。
「你在與飛鼠見面的時候，也曾施法對吧？」黛爾將石甲縮小成肉眼不可見的細塵，甚至調整色調，讓她的肌膚看起來更加細嫩、透亮。
她怎麼曉得？我的操作應該是極其微小才是，若連她都能察覺，那……。
「不必擔心，汩沒，我只是猜測而已，飛鼠那種人，要是沒有面臨足夠的威脅，是不會露出那種表情的。」
汩沒將六元秤從衣裳內側取下，平擺在眼前，再次確認幽物的狀態。幽物在黑暗中散發出唯有雙眼直視才能夠察覺的微弱光芒。幽岩與幽閃因為剛才因為他們兩人施法的緣故，而呈現忽大忽小的脈動，但是幽風的大小與方向卻都沒有明顯的改變。
「汩沒，我需要一點亮光。」
汩沒掛回六元秤，將手伸到桌面上空，電流在手指間流竄，光影閃動。
「這些燭芯有雜質，所以燒不起來。」黛爾坐回舒適的坐位上，將蠟燭拿近、湊到眼前。
「但在同一時間熄滅？這也太巧了。」不對勁，相當不對勁。他從不忽略這種毫無由來的不安，畢竟有些力量存在於人們的理解之外，唯有本能般的機制才有辦法隱約察覺。
但若真有人想要加害於我們，現在，他又在等待甚麼？
「或許他們是採用線軸設備來製作的吧？這樣在同一個位置摻有雜質，就比較合理了。」砂礫在她手中聚集成丘，再向上縮合，一把精緻銳利的短匕就此成形。
黛爾切除夾帶雜質的燭芯，接過汩沒的力泥火器、點燃蠟燭，讓包廂內恢復光亮，隨手丟下的匕首化為煙塵，消散在空氣之中。
「我討厭這種晦暗不明的感覺。」汩沒眉頭深鎖。
「還要點更多蠟燭嗎？我覺得現在已經夠亮了。」黛爾歪頭感到疑惑。
「我是指殘心。」汩沒長吐一口氣，「若是白昂，我還能輕易地辨識牠們的樣貌。但殘心……，我不曉得那人形的軀殼之內，究竟藏著甚麼。」
他繼續說道：「桑切斯後來在戰場上找到緋銅的屍體，那腹部巨大的切痕，將他分為兩段，斷面平滑、工整。以水刃來殺害一位波水術師，可說是極大的污辱。」
「殘心是超然術師？但是，這怎麼可能？」
「妳說得沒錯。那裏不可能會有其它波水術師，不然緋銅早就發現了。況且，殘心若是曾經去過萬象之源，念息之眾不可能不曉得，但造成緋銅死亡的原因卻是毋庸置疑。我們只能假設，他是一名初選者[2]。」
黛爾的眉毛輕微挑了一下。僅此而已，看不出任何動搖，她果然沒醉。
「若是如此，總有一天他會崩潰的，很少初選者能在不受洞啟的情況之下，適切地控制力量。」黛爾反覆地按壓力泥火器，看著熱口上的鐵片燒得通紅，接著將火器拋給汩沒。
雖然黛爾丟得相當精確，汩沒的手掌一握，就恰巧避開熱口，沒被燙到，但他還是瞪了黛爾一眼。
「我希望他能安分一些，越安分越好，讓我們在極小的擾動之下搞定這件事。祈憐這裡的脈象，不是十分穩定，要是發生平衡超載的情況，念息之眾肯定又要怪罪我們。」汩沒說著。
「好啊！絕佳配對！又是初選者，又有著魂咒賦予的恢復能力。真要打起來，我們能不能活命都還不曉得呢。到時候，我們再來討論平衡超載的問題。」黛爾站起身，往門口走去。
「妳要去哪？」汩沒問道。
「找尋殘心的任務就交給你，我相信你已經和飛鼠適當地溝通過了。我得去搞定另一個問題。」她將錢袋拋向半空中，再緊緊握住，踏出門外。
汩沒揮手將燭火搧滅，目光仍停在那房內的黑暗許久，確認它不會再突然襲來，吞噬一切。大廳的一角再次傳出驚呼聲，汩沒轉頭看見黛爾正向那裏走去，便動身尾隨其後。
黛爾從在旁等候的侍者手上接過代表一萬根恩的骨牌籌碼，站在人群邊緣，觀看牆板上頭的賠率。
兩名祈憐男子坐在決鬥台兩側，各執一枚卡牙颯特里圓幣，相互對視。
「巡在此刻已經遙遙領先，連續三次命中，然而惇仍舊一次也沒有猜對。」在一旁的主持人興奮地叫喊著。
「但博弈之神是公平的，每個人都可能有獲勝的機會，只要堅持下去。我們的貴客，惇，他有能力再戰嗎？」眾人都將目光移到右側的菲爾身上。
化名為「惇」的菲爾有著一頭滑順捲髮，鬢角與下顎的短鬚相接，右眼因刀傷而無法張開，左眼則看起來炯炯有神。他穿著華麗的深紅色絲綢上衣，金色的寬帶由肩部延伸至腰側前方，而後轉入內側，平行向下散成玫瑰花瓣似的蕾絲。
菲爾瞪著敵手，不願退下。
「看起來是可以！惇！大勝之後的潰敗，他是否能夠扳回一城，奪回先前的光榮呢？」主持人大喊，揮舞著手臂，像是要把眾人的賭注全部圈拿，押在菲爾身上。
「上回押錯的貴客，這次你不會再錯了！別猶豫，這次獲勝的機率可是比以往都還要高啊！將你的籌碼放入這方的籃子裏頭，好運就將降在你身上啦！」在旁的觀眾擠向籃子，些微的混亂之後，籃子周圍的侍者接過一片片骨牌，登記貴客的稱號，而後將投入籃中的骨牌整齊地擺放在一旁，方便清點。
「你看，那更新的速度，真是可怕。」汩沒隨著黛爾的聲音看去，發現牆板上的賠率已與先前的不同。侍者統計完籌碼的數量，便向一旁木桌邊多位埋頭書寫的祈憐雇員稟報，不一會，眾人們眼中的實力與期望就被化為精準的數據，以供大家參考。
這是精心規劃的商業模式，就如同這間屋子。祈憐人的富裕，某些部分就來自這冷酷、理性的算計。
「我們的巡也不甘示弱，他已經決定這次是紋面啦！」查克將手中的錢幣高舉，展示他即將擲出的幣面。
他的笑容就像是已經贏得這次的挑戰一般燦爛，白皙的牙齒與紅潤的嘴唇形成強烈對比，臉頰豐滿而富有朝氣，下巴與脖子宛如一隻肥大的蠶，隨著他呼吸的起伏而上下蠕動。
「薩阿德拉。」主持人恭敬地念著神之名，「有著反敗之神的眷顧，巡達到了三連中，這可不是件容易的事，我想有許多人也沒料到吧？」
「哦？我們有新的消息。」核查員湊近主持人耳邊咕噥幾句，他的表情急遽變化，有如爆裂時綻放的火花。
「各位！竟然有人有這樣的先見之明，在賽局一開始時就已經下注，賭巡在今天能有四連中以上的成績，我想，連巡本人都相當意外吧？」
「好了，各位，巡這次要贏得勝利，可是比以往都還要艱困，但要是成功，那賠率可是高得嚇人啊！」主持人大力地指向牆板。
黛爾不知不覺地靠在汩沒身邊，小聲耳語：「差不多了，查克這次應該會敗下陣來。」
「妳怎麼會曉得？」汩沒保持懷疑。
「我之前在這個項目輸了這麼多，是為了甚麼？」黛爾笑著，說完便開始喝起不知何時取來的酒。
「查克是他們的人。我想他們應該在圓幣上動了甚麼手腳，讓他猜對的機率能夠大幅提升。或許是調整兩面的重量分配之類的。」
黛爾看向牆板，「這裡的賠率並不完全是依照投注者的投注比例來分配。查克獲勝的機率要是可以預測，他們就能夠將獲利的比例大幅提高。」
汩沒的算術能力雖然沒有黛爾強，但分析賽局的相關書籍，他也看了不少，所以能夠理解賭博、下注的運作模式。
他詳細的計算了一下，發現這賭局的利潤果真高得嚇人。
「那些參與的人，怎麼會對此無動於衷呢？」
「你先前不也沒發現嗎？」黛爾呵呵笑著。
「我壓根就不會參加這項賭局。」
「我想也是。」黛爾的臉頰又開始紅了起來，眼神也些微迷茫，他現在才意識到，那可能是刻意做出來的偽裝。
「不過有一點你說錯了，這根本就不是賭局，行家是不擲骰子的。」黛爾接著說。
「嗯……，但行家本就不多。」首先要先捨棄對命運之神的祈願與依賴，然而嗜賭成性之人，很少能做到這點。
「高手間的對決，真是期待！」黛爾把腰間的錢袋晃了晃，興奮地說。
換成是我，可沒有那麼大的信心與把握。但那又如何？反正不是我要上場。
汩沒掂了掂錢袋的重量。算了，管他的，有的是機會收手。
「這個時刻是妳特別挑選的嗎？」汩沒問黛爾。
「比我預測的還要晚了一些，不過相差不遠。」
某些平時不見的大家族成員，也出現在這裡了，帶著豐厚的資金。
斯奇、茴俄、瑞比……。汩沒環視四周，捕捉著祈憐望族的身影。
日旬十四日，是總結上季帳目的日子，下屬領取酬餉，上司面對盈虧，而日冬十四日更是統計全年績效的重要之日，工作認真的人會被發予額外的豐厚獎賞，慰勞一年度的辛勞，也能用來採購寒冬所需之食糧，而衣食無缺的上層階級，自然是不會有這類的煩惱。
黛爾把酒杯放回一旁的曲腳長櫃上頭，隨後看著汩沒，指向拿著骨牌的侍者，「多拿一點。我怕等等不夠用。」
她剛拿得還不夠嗎？。汩沒沒有多想，便走上前去，雙手拿滿了骨牌。
「很好！這足夠買下一座城了。」黛爾笑了開來，像朵綻放的野花。
「我們之間的默契，應該不僅止於此吧？」她在胸前擺弄了幾個手勢，有如飛鳥一般舞動翅膀。
迎擊。混蛋。愉悅。
汩沒將骨牌全放入腰側的掛袋中，一手低垂，劃弄幾個手勢以作回應。
戒備。他人。突襲。
「黛爾，可別丟了術師的臉。」
「你可真愛說笑。」
她沒有等到汩沒回復，就走向前混入商賈與貴族之中，與前方菲爾高舉雙手慶祝勝利的身影重疊在一塊。
汩沒看著手上的籌碼。真是有趣，平時無用的東西，一放到那籃子裏頭，就瞬間變得價值連城。而這些白骨，究竟是屬於誰的，恐怕也沒人記得了。
黛爾開始跟祈憐貴族談天說笑，宛若多年不見的舊識，即使未續的交情已被淡忘，那蒸騰的酒氣，也會由腸道底部，徐緩上升，喚起過往的回憶。這是她一進這間屋子就在做的事，初開始的唐突，被她貌美的外表給遮掩過去，後頭便不再有甚麼困難，尤其在她開始分享從汩沒口中挖出的怪談與佚事之後，談天的氣氛更是活絡，有時甚至能夠看到多位祈憐貴族同時與其攀談。
他們雖自視甚高，卻仍對外界充滿好奇。那份嚮往究竟是被甚麼給抹煞掉了？否則城外祈憐人也不會宛若瀕臨滅絕的奇珍異獸。
一名祈憐人與黛爾走向一旁，與主持人對話。
主持人隨即露出興奮的表情，像是看見獵物的豺狼，他拿起身旁矮凳上的茶水輕啜一口潤潤喉。
「神眷的祈憐子民與異地友人，」主持人高聲說道，「方才精彩的對決已經告一段落，但戰事永不落幕，我們有更令人期待的組合出現了。」
「在兩向牌局創下史上最高紀錄，十五連勝！來自卡牙颯特里，人稱瞬眼神算的蕊！」黛爾走上決鬥台。那決鬥台就像是一顆頭頂被挖開的公牛，兩側彎曲的座椅長如犄角，參賽者僅能輕靠在上頭，並無明顯的支撐點。兩支長角中間陷落的平坦凹盆，便是投擲圓幣之處，當圓幣停止轉動，眾人皆可明顯地看見結果。
黛爾輕鬆地坐在牛角椅上，宛若與其融為一體，白皙的腳踝在深褐色褲管開岔口若隱若現，被褲管襯托出來的腿型令人不禁想像，那修長的腿若能不被布料所遮蔽，該是多麼美妙的場景。
斯奇看來頗具自信，走起路來從容不迫，宛若猛虎出閘，他重重地坐上牛角椅，像是想將其摧毀，好凸顯自己的威嚴。他的美人尖因中分的髮型而更加明顯，兩側的髮梢漂浮在空中，隨著身軀晃動，耳邊的鬢髮則是有些斑白。
「開拓之族，銀刃之家，祈憐之巡狼，擲幣對決的高手，尖，在此即將挑戰第四百場的勝利，從未有人達到此高度，後人也難以企及，今天，他能夠達到生涯中的新高峰嗎？」主持人語畢，決鬥台下就掀起一陣轟動，眾人高喊勝利與榮耀，盼不得立即見到那紀念性的一刻。
也對，黛爾與他們沒有絲毫的利益關係，支持斯奇才是自然。
黛爾像是早就料到這一切，冷靜地坐在高椅上，露出微笑，直盯著斯奇的雙眼瞧。
斯奇查覺到她的目光，饒富趣味地看了回去，與黛爾的視線交纏在一塊，卻發現自己與黛爾的距離彷彿越來越近，整個人就要被拉進她銀灰的眼瞳之中，而那臉蛋也因此變得更加清晰，所有細節都展露無遺：些微上翹的睫毛交錯，淡褐色的雙眉有如燕翼，眼後的顴骨圓潤地凸起，與小巧的圓耳相互托襯，臉頰的肌膚光滑、不見一絲毫毛，透出淡粉紅的色澤。
多麼精巧，有如經過眾神的雕塑一般。
「還請尖閣下，切莫手下留情。」她那滋潤透亮的雙唇將話語凝結成一顆顆水珠，滴答滴答地落入眾人的心波。
圍繞成圈的銀河，他就要墜入那閃爍著黯淡光芒的星空之中，深邃而無底，不聞香臭，不見光影，不分你我，不知流年……。
斯奇頓時從那恍惚的狀態中清醒過來，身子向旁一側，險些跌下牛角椅，慌張的神色令眾人感到疑惑，黛爾的話語也被忽略，恍若未聞。
主持人見狀，有些尷尬地說：「那麼，請雙方開始下注。」
斯奇本想要看向黛爾，卻發現自己無法承受。一旦面對黛爾，就可能再次對上那雙灰色的眼瞳……。
他舉起三張骨牌在面前展示，接著放到座椅前的地板上，略微調整位置，遠離凹盆邊緣。
「看來尖一開始不打算太冒險啊！畢竟是瞬眼神算，太過冒進可是會吃大虧的。」
「我覺得，開局還是該熱鬧一點。不論輸贏，這都是必須的。」黛爾拿出五張骨牌，零落地拋在面前，其中一張骨牌還在凹盆邊緣搖搖欲墜，所幸最後趨於平穩，沒有落入凹盆內。
眾人的叫囂、歡呼聲瞬間爆發，整個地下室彷彿開始震動，汩沒朝四周一瞧，發現其餘賽局幾乎都已停頓下來，所有人都聚集到了這個角落。
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