《祈憐城》第十四之一章──雪冬一日，易金，刑場
他到現在都還有些發抖，小腿肌肉不自主地抽搐，刑場的座椅僵硬、平直，與身軀毫不貼合，令他坐立難安。
「錢主，你究竟要不要再試試看啊？」苡禎小小聲地說著。
「不要，為什麼要？」易金懷疑的眼神看著她。
「有些時候，你會突然發現，你飛翔在萬里的晴空之中，身旁連半隻飛鳥也沒有，下方的場景模糊、充滿未知。當你向旁伸出雙臂，是無人能夠緊握的，但即使遇到這樣的困境，你也要堅定地朝遠方的光亮飛去。」
「不是所有問題都能正面突破，若是知道自己準備得不夠充分，當然要先退下來，靜待時機，而不是傻傻地衝上去送死，那才是真正的愚蠢。」易金露出厭惡的神情。若不做出一些抵抗，這少女是肯定不會善罷干休的。
在傭兵隊舖時，易金就已察覺到事不對勁。他對自己的性格與極限了解甚深，也因此，當他順利地從晉安傭兵團的洽談室走出之時，他便開始懷疑自己被某種難以理解的力量掌控。想來荒唐，那一陣子，他竟會期待看到鮮血，一方面是僥倖地認為自己已能克服內心的恐懼，一方面也想確定那力量是否真的存在。
他證實自己的猜想，是在數天之後，異地商區裡發生的衝突──兩間店家為了爭取客源，使出渾身解數，甚至不惜譭謗彼此，長期累積的惡意終究爆發，雙方人馬雖是赤手空拳，卻也毫不留手，他那時正巧與苡禎和梅普在鄰近的商家裡頭了解近期的收益狀況，當他一走出門口，見到近十人扭打、纏鬥在一塊時，簡直傻了眼。在旁圍觀的人們，一見到易金出現，便焦急地高聲叫喊，令雙方店主停止打鬥，走到易金面前，要這位共主為他們主持公道。他們滿身傷痕、衣著破裂，有些人更因打鬥時摔跌在地而被尖石劃傷，那鮮紅的血液在易金面前成為道道鐵欄，就要將他圍困、囚禁。他才閉起眼睛，一手摀住下腹，半弓著身，準備承受那貫通全身的惡寒與虛弱，傭兵隊舖那股他捉摸不透的遲鈍感便再次將他籠罩，令他的思緒能夠重回正軌。易金立刻站直身子，向他們強調，自己只是霍洛雇用的下人，並非真正的共主。
梅普當下以為易金先前給予自己的稱號僅是暫時之用，沒想到還得承擔這樣的重任，一時之間顯得驚慌失措，但見到眾人並未將焦點轉移到自己身上，態度又轉為疑惑。
易金呼籲他們雙方先冷靜下來，避免引來守衛的注意。易金與附近的店舖借用房間，與兩名店主在內研擬往後的經營策略，並立刻取得了共識。
事件是圓滿解決了，但方才突來的感受卻令他相當不安，就像是全身上下被無數雙手給包覆，能夠行動自如，但就是沒有平時自在、順暢，只要那手掌的主人想要拿回主動權，他便會眼睜睜地看著那無形的靈魂奪走自己的身體。
店主離開之後，他便將內心的疑問全說了出來，並以嚴肅的語氣詢問苡禎與梅普他們兩人是否也曾有過相同的感受。
即便梅普不斷對苡禎使眼色，她還是一五一十地將她的天賦給說了出來。
據她所說，這連她自己也難以理解的魔力，能夠操縱人心，影響他人的情感與感知，卻也有其限制，一旦她專心地以此能力介入他人的感官，自我肢體的行動能力便會大幅降低。
他犯的第一個錯，就是將內心的評論給說了出來。他記得那時，自己低頭沉思了一下，便開口分析這能力的可用性以及珍貴的價值，連未來運用的範圍與情境也講得頭頭是道。苡禎十分認真地聽他講解，並不時點頭同意。
第二個錯，便是先前無意間與他們提到，自從來到祈憐城的那一日起，他始終無法突破鬥技場那沉重的氣壓，進到裡頭一探究竟。既然能夠預見那裡會濺滿鮮血，又何必將自己往死裡推？
第三個錯，是答應苡禎的提議，找個適當的日子，以她的天賦之力作為輔助，踏入鬥技場，完成他期待已久的祈憐巡禮。
這便是他該付出的代價，昨日坐在環形座位上面對一場接著一場以命相搏的廝殺，並心安地認為自己能夠心無旁鶩地觀察鬥技場的賽制、鬥士待遇與下注模式，而沒能料到苡禎會突然卸除他身上的感官屏蔽，令他在四處灑滿血液的場景之下，胃腸痙攣得無法動彈。
他看著苡禎的雙眼，無法確定她究竟是在說笑，還是認真地思考要如何引領他越過內心的那道障礙。
「若是錯過今天，就不知道什麼時候才有機會接近他了。」
「所以別出差錯，苡禎。」他再次慎重地強調。
「好吧！今天就稍作休息，反正以後多得是的機會。」苡禎擺擺手，表示自己並不在意。
菲希斯的開場宣言在此時結束，樂隊又再次吹響磅礡的樂曲。菲希斯與兩名侍神使在飄揚的樂音之中退往後方，走上處刑台側方立起的高臺，其餘侍神使圍繞在處刑台四周，保持警戒。
一名侍神使雙手提著一個看來有些沉重的鐵桶，搖搖晃晃地走到處刑台左前方，他接過夥伴遞來的長竿，長竿底部綁著濃且長的細毛，宛若一支巨筆。
「啊！我忘記提醒你這件事了。」
「嗯？妳說甚麼？」易金才剛說完，就感覺到苡禎奪去了自己的部分感知，那部分相當微小，但苡禎此時沒有刻意隱藏的意思，突然地施法使那感覺顯得相對明顯。
侍神使將那隻巨筆深入鐵桶之內，攪動了一會。易金注意到鐵桶的中段兩條束帶固定著一張白紙，白紙上頭以偌大字體寫著一個人名。
巨筆抽出，細小的水珠飛濺，紅色水流被筆毛拉引而起，並在接近鐵桶邊緣處墜回桶內。侍神使將筆頭提在半空中，濃稠的漆料一點一點滴在台上，他緩慢地走向一旁，接著撐起筆頭大力高揮，在白灰的處刑台面畫下第一筆。
他們肯定仔細挑選過寫字的人，那字體的型態端正、左右均衡，線條強勁有力，最後收尾處因為漆料的短缺而呈現飛白。
即便祈憐總是將自己的文字和語言捧得極高，但在正式的場合，還是與其他國家一樣，無法逃脫歌明王朝的影響。「決」，這個歌明古文字，雖帶有恢弘的氣勢，但不知為何，易金從中卻是感覺到更多的悲憤與怨懟。
「嗯？反應好像沒有我想的強烈。」苡禎並沒有如平時一般施加力道，反倒是逐漸移去易金身上的感知屏障。
「怎麼說？我應該有甚麼反應嗎？」
「那桶是……，算了，當我沒說。」
菲希斯或許早就知道易金會前來參加這場盛會，他在站上高臺之後頻頻看向此處，像是害怕易金隨時會衝到處刑台上，對他叫囂、宣告他不實的身分與惡劣的行徑。為了避免眾人起疑，現在他又開始掃視整個座位區，同時讓眾人能夠因為獲得他的關注而感到榮耀。
寫字的侍神使將巨筆交給夥伴後，提著鐵桶走到處刑台前方，把剩餘的漆料潑到座位區前方深黑的土壤，引起前方的觀眾一陣歡呼。
「這便是妳先前提到的第一階段？」易金轉頭看向苡禎。
「沒錯，這個階段只有迅速、俐落的處決類型，感興趣的人不多，除非是自己的仇家吧？不然大多數人都會將資金留在後頭。」
「比鬥技場的任何活動都要糟糕，那些最深層、醜惡的慾望，都成了廉價的商品，讓人以為那是再單純不過的娛樂。」
「祈憐城內難道還有好地方？」苡禎笑了。
「那當然，你很幸運地錯過了那個時代。」
「幸運？你這是在調侃我吧？」
「不，我沒有。沒見過花苞綻放的美態，才不會對它枯萎乾澀的現狀感到痛心。」易金看著守衛領著後場的罪犯緩慢地向處刑台側邊的台階走來，「但我們都算幸運了，比那朵花幸運得多。」
「但它還曾有過那樣的美態，我們呢？」苡禎顯得不以為意。
「我們還活著，所以誰說得準？」
最早一批罪犯一個個走上處刑台，橫向排開，讓台下所有人能夠看見他們絕望、崩潰的醜態。
難道真有人會被認出來嗎？經過這番對待之後，他們早已成為與平時截然不同的另一人。
「一次都這麼多人嗎？」易金看著台上的隊列，一邊思索著。
「當然！這個處刑階段快而簡潔，他們怎麼可能浪費時間等著罪犯一個個走上台？」苡禎皺著眉頭回答，像是沒料到易金竟會問出這麼愚蠢的問題，「我還曾經遇過大典無法準時結束，必須延到隔天的例子。」
「決罰，開始！」負責主持的侍神使大聲地宣告，最後兩字拉得特別長。
樂隊在指揮的提示之下，奏出一段短驟的樂曲。
「成為妖邪的俘虜，抑或是背棄眾神之人，往往是緩慢、難以覺察的過程。所以今日，萬千眾神將仲裁的權力交到各位手上，讓各位親眼見證這些世間的罪惡，並深刻地體會，將它們剷除，是一件多麼值得稱頌之事。」菲希斯慷慨激昂地說著。
「裁決吧！以你們對眾神的尊敬。」他下達指示。
負責主持的侍神使開始大聲宣念罪犯的名諱以及罪名。
「荷娜‧愛隆，嚴抗命令之罪。」僅以單薄皮料遮蔽身體的女子被守衛推向隊列前方，其餘罪犯則是稍微後退，讓眾人的焦點集中。
「嚴抗命令？」易金困惑地看向苡禎，希望她能夠給出合理的解答。
「別問我，我也不曉得，總而言之，他們說是甚麼，就是甚麼。這還不是我聽過最怪的罪名呢！」
樂隊中傳出三聲響亮的鼓聲，而後侍神使們便站到座位區前方，兩人對應一排座位，一名站定位負責盤點統計，另一名在接到統計後的表單，就會經由座位間寬敞的走道，收取觀眾供出的金錢。
「只有一次機會，錢主。千萬不可猶豫。當他們提出選項時，我們要立刻決定，並且事先準備好金錢，等收取懲戒金的侍神使走過身邊，就要馬上將錢交給他們。這些傢伙都是計算的高手，即便只是些微的差距，他們也能發覺。」
「斬首！」主持的侍神使以渾厚的嗓音大聲喊著。
身邊開始有人陸續舉手比出代表金額的手勢。
「停！」不到幾秒的時間，前方的侍神使就將每排的狀況記錄完畢，座位、金額以及當排相加後的總數，全部確實地寫在紙條上，交給身旁的夥伴。
排頭的侍神使群聚談論片刻，接著便有兩人從中脫出，高高舉起一旁木箱裡擺放的針織板，上頭顏色鮮豔的數字吸引了眾人的目光。
五萬，那便是這項罰則受喜好的程度。
「截腰！」無數雙手臂又再次舉起。
「錢主，你準備好了？我看不出你有帶那麼多的現錢。」苡禎的神色顯得有些慌張。
易金冷靜地看向她，「我本就沒有打算參與這無意義的競標。」
「但……，那些人該怎麼辦？我還以為你是想要搶到繳納懲戒金的權力才會這麼早來佔位置的。」
「依照妳的說法，赦免的金額必須超過前面任一項罰則，他們才有辦法重獲自由。聚集在後場的罪犯少說也有上百名，現在還是大家丟丟零頭的冷門時段，到了後頭，那金額肯定大得可怕，我可不能將錢全浪費在這上頭。」
最後是由「穿眼」達到最高的懲戒金總額，而後，沒有任何人想要提出捨免，於是在罪罰開始同時，侍神使便抓緊時間開始收款。
侍神使提著中型的桶狀竹籃，步步向上走來，速度之快，令人懷疑他們是否將這項工作錯認為登頂的競速賽事。他們還沒接近座位，眼睛就已開始對照手上的表單，計算那一隻隻伸出的手掌究竟有著多少價值，而後迅速地接過銀枝、金果的動作看起來更是匆忙而隨便。
不一會兒，他們已經繞過座位區的最後一位，向下走回處刑台前，將竹籃裡的懲戒金全數倒入菲希斯前方的黃銅色巨盆之中，叮叮噹噹的聲響有如傾盆的驟雨。
「而且，這種方式是不可能延續到最後的，不但會受到眾人的關注，他們還可能對我們不利。妳也不想想，這些觀眾究竟是為了甚麼才會來到這裡？」
「不，我們可不能袖手旁觀，我和他們不同，不是來這裡看人送死的。」
「我也不是，所以我們該走了。」易金等到排頭的侍神使舉起牌子，便站起身，朝側邊走去，苡禎則是緊跟在他的身後。
他們的動作馬上就引起了座位區外圍的關注。同時有四、五個人想要搶佔他們留下的位置，沒等到他們走出座位區，便爭先恐後地朝空位湧了過來。
易金才剛要踏出座位區，一名壯碩的男子便急忙地從他身旁穿過，肩膀的碰撞打亂了腳步，凹凸不平的地面更是令他難以踏穩，進而失去重心、朝前撲去。
思緒無法趕上變化，他僅能反射性地朝著距離自己最近的支撐點抓去。他的手掌滑過眼前一位青年細密又蓬鬆的深緋色捲髮，朝那極硬卻帶點彈性的頭殼一撐，另一手則是抓了一陣空。
易金急速下墜的視野驟然靜止，兩圈有如透光薄葉般的翠綠眼瞳直盯著他。那青年改變了原先盤坐的姿勢，一腳彎曲後伸，和另一側的手臂一同架起後傾的身軀，左手則是撐住了易金的胸口，令易金感到呼吸一陣窘迫。
他的手掌施力一推，易金雙腳穩住身子，順著勁道踉蹌地站了起來。那青年的捲髮被易金撥亂，挪移手腳時濺起的沙塵更是落得滿身。
「抱歉，非常抱歉，你沒事吧？」易金頻頻道歉，那青年雖然擺著不滿的臉色，卻只是蹲起身，拍去身上的塵埃，搖搖頭，沒有多說些甚麼。
易金與苡禎越過或蹲或站的人們，往處刑台的方向走去。
「錢主，你撲倒的那個人一直盯著我們看。」苡禎沒有直接回頭，而是藉在轉身時偷偷用眼角餘光觀察。
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