《祈憐城》第十之二章──霰秋十三日，易金，傭兵隊鋪
「我會選擇留下，和他一起面對野獸之王。如果他對我真的如此重要，我不可能袖手旁觀。」他看著苡禎，發覺她剛才說的話，竟是如此切中要害。
易金的表情略顯嚴肅，「你以為這是故事，是嗎？我希望你要是身處在那樣的情境之下，也能做出同樣的選擇。」
易金長吐一口氣，「好，最後一個問題。」
他刻意背對隊舖櫃台，再次以謙卑、低下的姿態面對梅普。
「你跟苡禎是甚麼關係？」
「嗯？」梅普露出訝異的神色，不敢相信自己會聽到這樣的問題。
「這個問題十分關鍵，請如實回答。」易金看起來不像是在開玩笑。
「這與我們的行動有何關聯？」梅普雙臂揮舞，提出質疑。
「不想回答也無所謂。就算你現在想要離開，我也不會阻止你。」易金微微彎腰、低下頭，像是在致歉。
「根本就是胡鬧！」梅普咬牙切齒，「你只是想要找個理由趕我走吧？」
他雙手插著腰，讓自己的情緒稍為緩和，才繼續說下去：「我不會走的。」
「你想要雇用傭兵是吧？我們現在就去，何必在此蹉跎彼此的時間？反正到了最後，你還是會找個理由，拒絕透露你那偉大的計畫。」
「哥哥，他是我哥哥。」苡禎語氣淡然，像在述說一件再普通不過的小事。
易金雙眼瞪得斗大，「哥哥？」
「我們的父親是位祈憐人，就是如此。」
「這還真是超乎我的預料，祈憐人竟然會願意和一名異地人……。」
「我也不曉得，父親你是沒得問了，真想知道原委，就去問我母親吧！」苡禎回答道。
「苡禎，我不認為這是件好事。」梅普的表情頗為擔憂，「要是他說了出去，我不但要撇清關係，還得避嫌好一段時間。要像現在這樣明目張膽地走在一塊，更是毫無可能。何況現在或許還有上層派來的眼線正緊盯著我們。」
「既然都是最後一題了，我可不想錯失這個機會。」
「我說話的聲音不算大吧？這附近看起來不像是有人在監聽的樣子。」苡禎回頭張望，查看是否有自己剛才沒注意到的身影。
「而且我想，錢主沒有必要四處宣傳。關於成為焦點這回事，我想他也是敬而遠之。」
「當然。」易金恢復了一點笑容，「說實在，就算你們公開親口承認，還不見得有人會相信。」
「嗯……。這消息早先就曾傳開一次，但我總是語帶含糊地呼攏過去，於是大家也把這個說法視為同儕間的玩笑。他們若是當真了，後果不堪設想。」梅普語氣沉重，其實他早已將最糟的結果在心中模擬過無數次，但每次遇到這樣的問題，他還是會緊張地喘不過氣來。
易金沉默了一會兒，「首先，我們得設法奪去祈憐對傭兵的掌控。」
梅普皺起眉頭，「這就是你說的計畫？」
「祈憐城內，贏家就靠兩樣東西，一是武力，一是財富。武力強而快速，可是作用時間一但拉長，便會出問題。財富雖無法立竿見影，但影響長遠、層面廣泛。想要贏過他們，必定得從這兩方面下手。」
「在他們還沒發現我的目的之前，這是最好的做法。」
「苡禎，箱子由妳來拿吧！」他將手邊的黑色提箱放到苡禎面前
「嗯。」苡禎一提起箱子，便悶哼了一聲。
「我知道很重，忍耐一下。小心別弄翻了。」
苡禎點點頭，毫不抱怨。
易金轉身走向隊舖大門，苡禎與梅普則是走在後頭。
「讓我拿吧！」梅普才要接過苡禎手中的黑色提箱，就立刻被易金制止。
「梅普！」他壓低音量，「別忘了我一開始說的，『甚麼也別做。』」
「一切都還未準備就緒，就得按照他們的規矩走。只要長著一頭金髮、一對藍眼，就算完全沒帶現錢，也能取得傭兵的信任，這就是既定的現實。」易金說。
「所以你乖乖待著，把祈憐人的面具帶好。」他們走近櫃台，易金也就不再與他們低聲交談。
「有指名嗎？」櫃台人員面無表情地看向易金。
「我們貴主想要找這裡勢力最龐大、最有組織的傭兵。」易金面帶笑容，態度謙卑有禮。
「你們在門外討論了那麼久，結果只得到這麼籠統的答案啊？」
「貴客，請問您尊姓？」他轉頭面向梅普，語氣變得相當溫和，不過表情還是沒有多大改變。
「霍洛。」
他在案前的簿冊上頭翻找，「霍洛……，這裡並沒有雇請傭兵的紀錄。」
「或許是時間久遠吧！」易金湊上前，並指出簿冊裡記載，「這本最多只登記到兩期之前，貴主家平時根本不會用到這般多餘的人力。」
「是這樣嗎？」櫃台人員將簿冊闔上。
他避開易金的目光，轉而看向梅普，「貴客，我們這裡提供各式各樣的傭兵，關於你想要尋找的類型，這裡不是沒有，但或許您能說得再詳細一些，我肯定會替您找出個理想隊伍。」
「這些瑣碎的小事，問我的下屬就好了。」梅普擺出高傲的神色，甚至不想與他眼神相對。
梅普走到一旁，開始欣賞牆上懸掛的巨大針織圖。首先映入眼簾的是右上角的三條黑線，叛徒骨脊宛若被火焰上蒸騰的空氣給烤得扭曲，跟濃濃的煙霧混在一起，上頭刺穿的裸身肢體掙扎、舞動，臉部細節被針織網格分隔得模糊不清。鮮血滴落，從破碎的城牆流淌下來，一名披風飄盪的男子跨在牆墩上頭，揮手高舉，衣著各異的士兵從城門、牆的缺口處湧出，追趕著一小群慌張、矮小的人影，並向敵方衝去。另一端，浮印大臣率領的白條軍，像被捲入一道漩渦，兵荒馬亂，全身漆黑的魔怪張著血盆大口，兩臂末端化為銳利的刀刃，瞪著血紅的雙眼，玩弄著蠕爬在地的斷腿士兵，那著名的術師也被魔怪的黑刃刺穿胸膛而發出怒吼，身軀散出紫色的雷電，將周圍燒得焦黑。前線的士兵，有的讓出空間來要接納那群跑入的矮小人影，另一側的友軍卻是舉起手臂像要拒絕他們的來到。針織圖中央，雙方人馬短兵相接，雖是將圖畫明顯的分成兩半，但那灰暗的天空，卻是籠罩在所有人的頭頂。
櫃台人員側眼瞥向易金，「這雇主還真是隨興，是吧？」
「平時日理萬機，自然沒有辦法知道所有細節。這趟跟我們一起來，也只是心血來潮，想要好好目睹一下，祈憐城中最大的異地建築風貌。」
「預算多少？」他直截了當地切入核心。
「我們這次要做的可是大事，能有多少人手是多少。」
「那法提斯？裂手？還是晉安？」
「好，我相信你的判斷，那就這三個吧！房號？」
櫃台人員以狐疑的眼神盯著他，「別開玩笑了，這三團，光是其中一團就已經聲勢相當浩大了，要同時請到他們三個傭兵團，這價格恐怕連查克都難以負荷，你們這種名不見經傳的小家族……。」
他招招手，要苡禎將箱子提過來。他接過黑色提箱，使力將其放到櫃台上頭，喀答地解開扣環，些微掀開箱頂，露出一點縫隙，讓櫃台人員足以看清裡頭。
「這種事情還能開玩笑嗎？你把貴主家的名聲放哪去了？我們帶的訂金可是相當充足，一點也不馬虎。」
櫃台人員依舊無法馬上相信，他先是沉默了一會兒，接著才請易金將箱子移開，從檯面上的資料查找每個傭兵團被配置的專屬房號。
他肯定會懷疑我們此舉的目的，但是除了那難以捉摸的直覺以外，並沒有其他的跡象能夠佐證。
除非採取預防性措施。但對他們來說，真有其必要嗎？
「那法提斯傭兵團，一四二。裂手傭兵團，零七一。晉安傭兵團，二三五。」櫃台人員逐一唸出每個傭兵團的洽談室房號，他這才從沉思之中回過神來。
「好的，感謝指引。」易金拿出紙筆抄寫，接著將紙條交給苡禎，提起黑色提箱，「順道一問，哪一個團長最難應付？」
「裂手。」
「哪一個最容易？」
「晉安吧！那法提斯的團長人雖不差，但有些執行上的細節，並不是大部分人能夠接受的。」
易金聽完再次向他道謝。人不壞嘛！但這或許只是他敬業的表現。
他與苡禎沿著牆上的標示，走入隊舖裏頭。每個房間各自獨立，由約十尺寬的棋盤狀長廊相隔，灰白色的牆面上除了黃銅做成的門牌以外，別無其他裝飾。
「要先去哪一個？」苡禎將門牌上的數字與小抄作對照。
「先找裂手吧！如果連這都搞不定，那我們就別玩了。」
他們在一成不變的迴廊中尋找，宛如落入灰白的海洋之中，和長方形的銅色魚兒共游，周遭一片寧靜，唯有房門開闔時會零星地冒出氣泡般的對談、喊叫聲，一不注意，便消逝無蹤。
祈憐城除了是眾人嚮往的財富之城，也是傭兵聚集之地，即將出城的商隊、對西北廢墟與東方荒地感興趣的投資客，都會來此尋找中意的打手。易金他們偶而也會碰到其他前來洽談的人士，那些人往往沉默不語，視線不與他人相對，像鬼魅一般，越過轉角之後就消失了蹤影。
易金合理懷疑這裡除了大門之外，還存在其它出口。這般巨大的建築，不但得考量天災的逃生路線，也得避免戰爭來臨之時，大門被封堵，而讓裡頭的傭兵成了甕中之鱉。不過直至此刻，易金卻沒有看到任何像是門廊或是大廳的結構，或許那些暗門都藏在靠牆的房內，僅供熟客、團員進出。
他們總算找到了寫著「零七一」的黃銅門牌，易金敲了敲門，等了一會兒，便有一名高大的男子前來應門，他身穿厚重的皮甲，手拿一把長至肩高的巨斧，上頭的血液還相當新鮮，由佈滿凹痕的刃面滑落地面。
--前一章
--下一章
留言
張貼留言