《祈憐城》第十之三章──霰秋十三日，易金，傭兵隊鋪
男子看見易金提著黑箱，轉頭朝後高喊一聲，便離開了門邊，任由他們兩人自由進出。
該死！他們究竟在這裡作些甚麼？
他的胃腸有如打了死結的繩索，越繞越緊，糾纏成塊，裡頭的酸液與食糜無處可去，隨著灼燒的感受衝升而起，他壓制不住身體的反應，便將那充滿酸氣的穢物吐在房門與牆壁之間。
他大口喘氣，肺部卻完全感受不到空氣裡的清新與活力。
黑箱應聲落地。他感覺全身無力，一手撐著門把，勉強穩住身子。
那灘褐色的食泥實在過於顯眼，他才想運用身軀的重量挪動門板，將其藏得更加隱密，門後的場景就如鐮刀一般低空掃過，奪去雙腳的知覺與氣力，令他重重跌坐在地。
血，全都是血，猶如野獸狂獵後留下的足跡。
「你怎麼了？錢主。」苡禎慌張地拍著易金的肩膀，小聲問道。
「沒事……，」他在喘息之間倉促地回話，「不要見到血就行。」
「但是錢主，我看，這有點困難。」苡禎向前看去，那具躺在房間前端的軀體仍在抽搐著，衣裳已經沾染過多的血液而看不出顏色，手邊銀色的短刀與其主人一同躺在血泊之中。
碰！血花濺起，巨斧精準地切在脖子上，頭顱滾入周圍旁觀的人群中，引起一陣笑聲，接著便像是慶典上的花球，在人與人的手掌間墜下、飛起。
「好吧。苡禎，箱子呢？把提箱給我。」他將雙眼閉起，並盡力將那血腥的影像從腦海中抹除。
苡禎將提箱把手迎向易金的手掌，讓他確實握住。
「我會盡量保持平穩，妳幫我注意一下周遭。別讓我再出糗了，剛才沒被發現還真是走運。」易金站起身來，腹部與咽喉仍舊感到相當不適，但還不到無法行走的地步。
濃厚的血味持續衝擊他的鼻腔，拍打他辛苦建立的屏障，只要出現一點裂痕，後頭山高的意識浪潮便會再次將他淹沒，令他無力再起。他抑制住自己的想像，集中精神，將那些開門時瞬間入眼的人像剪影貼在眼前的黑暗上頭。
「咖撒塔慕斯，阿屋尼。」一個聽起來年輕的聲音從前方傳來。
章偶語，果然難搞，這個櫃台還真是幫我們挑了個夠難的挑戰。
「怒斯伐卡，耶諾耶爾達。」那嗓音越靠越近，易金卻還沒想出應該如何應對。
「伊怒爾發斯，塔釀達。」苡禎平靜地回答。
苡禎與他又對談了幾句，有如兵器敲擊般的來回，接著是一片沉默。
「他叫你睜開眼睛。」
「叫目不視物的人睜開雙眼，就跟食物丟入無火的鍋爐一樣，毫無用處。」
易金的胸口可以感受到對方輕微的鼻息，那人現在應該站在易金的面前，平視著他。
「沒關係，睜開吧！我會撐住你。」
她在說什麼鬼話？這群瘋子肯定是全身血腥，我又怎麼忍受得了？
他才在內心嘀咕，就又不得不提醒自己別因此將血腥的影像帶回腦中。
但如果不睜開雙眼，又會如何？自從城外那場屠殺之後，他便失去了所有的資訊來源，負責情報收集的手下無一倖免，在此之前他也不曾預料事情會有如此發展。城內傭兵的資訊實在過於龐大，逐一調查根本毫無可能，因此他完全無法預測傭兵的作為，僅能憑著先前的印象行事。
他可以感受到對方在他面前來回踱步，審慎地思索著他的目的與來歷。苡禎則是站在一旁，毫無動作。
「烏搭咿谷，耶沙那，歐阿夕。」那名男子冷笑一聲後說道。
「錢主，睜開眼睛吧！這樣下去不會有結果。」苡禎語氣略顯急躁，講話的速度也快上許多。
該怎麼辦？要是我再次倒地就什麼都完了，全部功虧一簣……。
他想起那具躺在地上的屍體，懷疑自己會不會也落到那樣的境地，成為倍受玩弄的人皮玩偶……。
他在胸前舉起黑色提箱，並沿著箱緣摸索，發覺自己箱子上下拿反了，便將其翻轉過來，接著摸向前頭的扣環。
無法言語，也無法觀察他的舉止，只有透過這樣的展示，才能展現我們的來意與誠意。
「苡禎，妳告訴她，這便是我們的誠意與禮遇。」他還未將提箱打開，就感覺到一股力量拍打上來，令他不論如何使勁，都無法將提箱打開半分。
他忽然感覺眼皮格外輕盈，像是飄落的花瓣迎向風面，舒適而自然。外界的光線有如浪潮一般拍入他的腦海，瞬間一切變得清晰萬分。
他看見胸前的黑色提箱，還有封住其開口的大手。那名男子將三股髮辮纏繞起來，形成一頂頭箍，髮辮上還穿插著細小的骨片，年輕的臉龐上頭還留有幾條血液滴落的痕跡。他的丹鳳眼在微笑的時候瞇成月彎，小而圓的鼻子有些下塌，雙頰用力時肌肉會明顯鼓起，有如潛伏的兩條蠕蟲仰起身子。
咦？我為何會睜開眼睛？像是受到眼前的景象蠱惑，享受到了從未體驗過的刺激，不論他怎麼想闔起眼皮，就是無法做到。
他的腸胃此時也異常安分，不如往常那般折騰，宛如被一層迷霧籠罩，感覺遲鈍，也沒有對眼睛受到的刺激做出任何反應。
忽地一道閃光閃過易金面前，他能模糊地見到一片長型的灰色物體停在他鼻樑上方，起先還沒意識到那是甚麼，直到那名男子神色詫異地朝後一跳，他才看清那是一把銳利無比的短刀，刀柄則是從某種野獸口中取下的寬大巨牙。
我的反應實在是慢過頭了，竟然到現在才有一點將要跌坐在地的感覺。他嚇出一身冷汗，但雙腳卻站得筆直。
「灰地斯。你是誰？」那名男子以一種戒備的眼神盯著易金。
他會講祈憐語！被擺了一道。也是，要長期待在祈憐城內，怎麼可能甚麼都不懂。他咒罵著自己的愚昧，一邊為男子在此時露出真面目而感到慶幸。
「我叫易金，受到祈憐雇主霍洛之託，前來尋求你們的協助。」他的心臟依舊跳得飛快，不過他卻已經能夠將語調控制得相當平穩。
「你看得見。」男子將短刀插進腰側的皮套之中。
易金這才發覺自己正緊盯著男子瞧，而男子後頭那將近百人的隊伍，早己不再嬉戲笑鬧，全員整裝待備，面色凝重。
「膽識過人，處變不驚，夠格當我們的受雇人。」他看向背後，接過手下扔來的頭顱，將其拋到易金的跟前。
「如同羊兒無法統領狼群，梟鷹不會應和雞鳴，我們也沒辦法接收這樣的人前來撒野。」
「難不成每個前來的客戶，都得身懷絕技、膽大心細才行？」易金本來想把那顆頭顱踢到旁邊去，但一考慮到鞋子可能因此沾上血漬，於是選擇忽略。
「甚麼樣的下屬，就有怎麼樣的上司。仔細打聽過我們的雇主，也知道要派怎麼樣的人來。這便是我們裂手的原則──『高擁石心，低拾碎金。』」
「我不知道你剛剛為何要耍那種低級的把戲，但你有一顆石心，那是肯定的。」男子走向前，與易金間隔不到五步。
「我是裂手傭兵團的團長，皋戡。說出你們的請求吧！我們會依照內容決定是否接受這項委託。」
易金先將提箱放在身側的地上，藉此緩解手臂的痠痛。
他掃視房內所有的傭兵，然後又再次將視線停留在皋戡身上。
這般嗜血的傭兵，可以溝通的管道又如此稀少……。
「擊潰城外肆虐的祈憐盜匪。」他的腦筋轉得飛快。
皋戡露出微笑，雙眼瞇成一線，「易金，你的雇主可知道那些盜匪……。」
「怎麼了嗎？盜匪難道不該剷除，而是任憑他們胡作非為？」易金稍早才從苡禎與梅普口中得知城外盜匪的真相，對此氣憤不已，但所需操心的事情實在太多，以至於他當初一時沒有想到適當的解決方式。
「不，怎麼會呢？」皋戡轉向身後，對著手下們高喊，「撒拉呼，伊喀那，歐啊希，亞它納！」
「亞它納！」傭兵們高聲應和，臉上全是興奮的神色。
「這種危害祈憐名譽與繁榮的禍種，當然要盡快摘除才是。」皋戡回答。
「但可別太過急躁，這種事情得進行得悄聲無息，若是其他同夥被嚇跑了，或是因此提高警覺，那不是太可惜了嗎？」易金補充說道。
皋戡低頭思索著，「你這麼說倒也沒錯，不如在他們行動之時，由背後展開襲擊。」他比出了一個斬首的手勢。
「不，只要有任何一群盜匪莫名地消失了行蹤，他們絕對會曉得。」
「既不出手，又要將他們剷除，這怎麼可能作到？」皋戡的語氣疑惑，卻依舊掛著笑容，等待易金解答。
「當然會出手，但我們不應逐一攻破，而是要一網打盡。那些當過盜匪的，可是一個也不能少。」他以拳頭拍擊手掌。
易金在半空中比畫著，「你們在城外待命，一旦得知他們埋伏的位置，便假裝與那商隊不期而遇，擾亂他們的行動。」
「可是這麼做，他們必定不會貿然出擊。」
「對。」
「這下我倒覺得像是在做護衛了。」皋戡緊皺眉頭。
「放心，我不會將磨利的尖刃掛作風鈴。」易金來回踱步，看著那些面露凶光的傭兵，「你們得分成兩組，一組負責執行我剛才提到的任務，另一組則要隱藏行蹤，在他們中止行動、決定撤回據點之際，尾隨其後，藉此查出他們的成員、編成以及犯案動線，等到情報收集完全了，便能將他們收拾乾淨。」
「這是個相當耗時的計畫，潛行的技巧更是要求甚高。」皋戡的眉頭皺得更深了，像要就此拒絕易金的委託。
「當然，如果盜匪們不顧風險，執意攻擊，那你們就無需顧忌了，儘管全力反攻，不可讓他們走漏一絲風聲。」
皋戡笑了，毫無節制、帶點邪性地笑著，「易金，你真懂得察言觀色，我想你或許連這裡有幾個人能聽得懂祈憐語都曉得吧？」
至少還有五、六個人，他們在我描述計畫時，神情的變化異常明顯。易金沒有將內心的想法說出口，只是默默地看著眼前數百名從沙場倖存的老將。
從沒料到有一天，我也能自在地與他們共處，揮去艷紅血液的牢籠，忽略那來自煉獄的哀嚎，彷彿一切從未發生。
他又再次感到胃腸糾結，與腦中隱約的作響，但那令他捉摸不透的迷霧卻變得更加濃密，覆蓋住那逐漸生成的不安。
不過最讓人驚訝的，是這丫頭。進到房間那一刻起，他從未感覺到苡禎的慌亂與畏懼，殺戮、脅迫與死亡，對她來說好似習以為常。難道生活在祈憐的異地人都是如此嗎？這般隱忍、妥協，卻不曾展開反擊。
「那麼，接下來就是決定這一切的關鍵：我們的報酬。」皋戡雙手一攤。
易金點點頭，「這是訂金，一百萬根恩。」，他把黑箱放在一旁的雜亂、堆滿食物殘渣與生活用具的桌子上頭，打開扣環，亮出最上層的金果。
「今後，只要確認一名盜匪的真實身分，便有兩萬根恩的報酬；另外，只要盜匪的名單收集妥當，並協助我將他們全數剷除，就能獲得五百萬的額外報酬。」
皋戡仔細計算著這項交易的價值，一邊走到桌子的另一端。
「的確是對得起這麼困難的任務。」皋戡將金果從黑色提箱中拿出，放在嘴裡，用門牙輕輕嚙咬，接著認可地點頭，請手下拿來另外一個木盒，將金果整齊地放入盒內平行的凹槽之中。
「另外還有一個條件。」
「你請說吧！」
「接受委託這段時間，你們不可再回到傭兵隊舖，我可不希望這舒適的環境讓你們心生怠惰，來不及對盜匪的行動做出精確反應。」
「這有甚麼問題？」皋戡露出微笑，「我們本就生在原野，外頭的一切才令我們感到自在，要不是祈憐城對傭兵的活動有所限制，我們也不想待在這粗製濫造的籠子裡。」
「那麼……，交易達成？」易金將提箱闔起，交給身旁的苡禎。苡禎掂了掂重量，以單手提起。
「交易達成。」他高舉手指，在空中繞圈，待命的傭兵們便全部動了起來，開始把廢棄的物品集結成堆、將地上的屍體裝袋、整理散落各處的炊具及武備，拿著木盒的手下也跑進人群中，聽從幹部的指揮，進行遷移前的準備。
「你那箱子裡，還有不少現金吧？難道原本打算開更高的價格？還是另有用途？」皋戡朝前走近易金，一手滑過那平順的檜木桌面，一如撫過妙齡女子股間至胸前的細緻肌膚，輕柔、仔細。
如此隱密的夾層都會被發現，這傢伙絕不只是原野上的莽夫那麼簡單。
「這得問我們家主人。」易金表現得不想多談，「每個傭兵團都有他們的價格，我只是聽命行事罷了。」
「每個傭兵團？哈，是啊！我早料到沒有那麼簡單。」他上身前傾，腳蹲成弓步，右手迅速地伸向腰側的長刀，但卻在握著刀柄之後便沒再動彈。
易金忽然感到一陣暈眩，腦中的血液瞬間化為狂亂的激流，衝擊他的腦殼；腸胃徐緩地緊縮，所剩無幾的腸液與酸氣向上攀爬，就要突破喉頭的封鎖線；那令他感到遲緩的迷濛感像是戲劇開場的佈幕，被強行拉扯開來，全身上下的感官頓時清晰萬分，複雜、多重的感受將他淹沒、沖入失重的漂浮之中。
易金以手掌撐住木桌，勉強站穩身子。
苡禎盯著皋戡，手掌緊緊握住提把，像是要將其碾碎。
「就是這個感覺，跟剛剛一模一樣。」皋戡的左手繞到另一側，解開固定短刀的封條，卻也在一半便停止了動作。
皋戡的聲音在易金耳中聽起來有如大小銅鑼的交互震顫，模糊不清。
你到底做了甚麼？易金看著皋戡笑成彎線的雙眼，卻也再次注意到他臉頰上那尚未清除的血漬。
纏繞在易金身上的疲憊與苦痛全爆發開來，令他難忍受得要失去意識。
在此同時，皋戡雙眼瞪大、眉頭深鎖，兩臂肌肉緊繃、青筋暴露，身軀輕微顫抖，像是身處在狂風之中，仍執意舉步向前。直到他緩慢地將手掌鬆開、移離身上的武器，表情才逐漸舒緩下來。
皋戡長吐一口氣，再次展露微笑，「呼，我可不想再體會一次。」
「看來這也是件頗耗精力的技術，非必要時候，可別隨意使用啊，易金。」他刻意壓低音量，「某些人對術師恨之入骨，在伊魯阿卡——我們族人口中的灼燒原野上頭，更有人將你們視為邪魔的化身，必欲除之而後快。」
「今天站在你面前的若不是我，而是在場的其他人，可就不見得能夠這麼明理了。你很幸運，這也是強者才有的特質。」
易金的感受不再靈敏，他站直身子，抹去嘴邊些微流出的唾液。
「我不知道你在說些甚麼。但運氣嘛？我還真希望這樣的幸運能夠一直延續下去。」易金回答。
「若是沒有疑問，這項交易就這麼定了。」易金從行囊中取出一張合約紙，放在一旁的桌面上。
皋戡的雙眼快速掃過合約上的細項，拿起方印蘸了幾抹朱泥，蓋出的深紅印記邊緣暈開而模糊，幾乎佔據了右下角受雇方的所有空白。
易金也拿出方印，在相對位置留下霍洛家的承諾與信譽。
「你的雇主還真是心胸寬大，家族的大印，也敢交給你這個外人。」
「外人？在我們霍洛家，是不分種族與身分的，應對禮儀，全是因為敬重。況且，我也不會做出辜負霍洛家的事情。」
「霍洛宅邸位於宅三區礫麓巷四十五號，等你們的好消息。」他抽走合約向後退去，直到與皋戡相距一段距離，才轉身離開。
「錢主，你怎麼會有祈憐的印鑑？你提出的申請不是還沒被核可嗎？」
「誰說非得到他們的認同，才能成為祈憐人？提出申請，只是想要盡可能低調罷了，畢竟只要姓氏的字型不同，他們的敏感程度就會降低許多。」他拿出棉布抹去印鑑上的紅色染料，「殊不知根本就是我多慮了，他們將傷疤消除得一乾二淨，自然就會忘了何謂疼痛。」
苡禎思索了一會兒，還是無法理解易金的意思，不過她也沒有想要就此深究，易金一旦以這種迂迴的方式回答她的疑問，便代表這盤根錯節的關係不是三言兩語就能夠說清的。
易金大步走出房間，苡禎則是默默地跟在身後，關上零七一號房門。
她看見易金早先吐在門旁的穢物，不禁伸手捏住鼻子。
「你就這麼放心地將計畫告訴他們？要是他們向祈憐上層通報的話怎麼辦？」她的問句帶有些許鼻腔的共鳴。
「不會的，告發我們不見得有酬勞可拿，還會破壞他們的信譽。沒必要為了一次的事件，斷了往後的生路。」
「那你要他們不能回來的理由又是為什麼？」氣味隨著距離逐漸消散，她這才放開手，大力吸氣。
苡禎認真的神情讓易金不忍心拒絕她的問題，他環顧四面，確認沒有人經過，才開口說：「這間隊舖是祈憐人所設，裡頭所有的用品及食物，都由祈憐人所提供。」
「削弱祈憐武力只是其中一步，農產、商業，以及信仰，這些都是環環相扣、密不可分的。」他們持續前行，尋找下一個大型傭兵團的洽談室位置。
「減少祈憐人的強取豪奪，還有他們從傭兵身上獲得的利益，再將這些無可避免的花費，轉移到我所握有的產業上頭。以他們交出的錢，作為他們獲取的酬勞，如此循環，對我來說完全沒有一點損失。」
「嗯，錢主，你構思的相當仔細嘛！」
「實際上會遇到什麼狀況，還說不定，可不能太過樂觀。」
他們找到了一四二號房的黃銅門牌，以長廊相隔的距離判斷，這房間可能比裂手的接洽室還要大得多。
「你可別再吐了。」苡禎好似對氣味特別敏感，現在看起來還是有些難受。
「閉嘴，丫頭，」他笑了笑，「你以為我喜歡假裝自己是個瞎子嗎？走吧！」他打開房門，迎向裏頭銳利的目光。
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