《祈憐城》第十三之一章──雪冬一日，荊陽，聖堂旁鐘樓
「致 敬愛的荊陽女士
我已曉得那人的名字──易金‧霍洛。他似乎來自卡牙颯特里，祈憐語卻說得無可挑剔，舉止優雅，判斷果決，若非那張惡毒的嘴，他還真有些貴族的樣子。近日我們都在異地商區與市集裡頭走動，探視各類店家的經營狀況，每位店主都對他好聲好氣、相當禮遇。我想他應是在尋找適當的店鋪地點，又出手闊綽，才會有如此待遇。
先前與您提到，守衛曾經徵收他的貨品以供調查之用，但目前尚未有進一步行動，也沒有發出領回貨品的通知。若是那些貨品真有甚麼問題，應該不會延宕至今吧？即便如此，不論是我，還是霍洛本人，總認為這項舉動別有用意，這還有待觀察。
苡禎仍舊不願聽勸，即便拒絕了霍洛提供的房舍，因而露宿街頭，她也甘之如飴。但她已經不那麼氣憤了，這十幾天的對談之中，我能確切地感受她沉澱的思緒。也或許是獨自面對這繁複的世界，令她無暇顧忌前嫌。
與我不同，她常伴您左右，這差異所造成的衝擊，肯定令她有所悔悟。
祈望她能早日明瞭她的歸宿所在。
我會在這持續盯著，您無須煩心。
註：今日在異地商區看到一塊不錯的磨刀石，價格實惠，品質也比府上的精實許多，您要是恰巧行經家門，能在平時放置手套的抽屜頂端找到它。
伊奴格，邑岡瑟，烏巴德勒[1]
霰秋十七日
您的雙眼，欽 筆」
「就到這裡。」衣衫襤褸的男子看著手中的褐色信紙，一臉呆滯的模樣，不知道接下來該如何是好。
「你確定沒有漏念些甚麼吧？」荊陽銳利的眼神像是隨時能夠將他撕裂。
「不！完全沒有，要是您不相信我，可以找其他人……。」
「找其他人怎麼樣？」
「沒……，沒事，大人，我甚麼都沒有說，我不曾見過您，也從未看過任何文件。」他慌張得險些把信紙掉到地上，在半空中快速地抓耙，好不容易才撈了回來，但信紙卻也因此被揉得佈滿皺褶。
荊陽將半出鞘的長刀歸鞘，發出清脆的喀答聲響。她將信紙從乞討者的手中奪回，並將一旁的布袋遞給那名男子。男子小心翼翼地捧著，打開一看，裡頭是數套樸素而乾淨的祈憐衣褲。
男子不斷點頭道謝，卻遲遲沒有離開。他不時觀察著荊陽的臉色，滿心疑惑與猜疑，擔心這項交易是否只是一場玩笑，一旦他決定轉身離開，就會面臨無盡的打罵還有羞辱。
「放心，我不會騙你的。拿去吧！這是一開始就說好的報酬。」荊陽又拋了一枚金果給他。
「找個旅店好好刷洗一下吧！你若是想在城內爭得一席之地，就得先把外表打點得體面一些。」
乞討者點點頭，沾滿汙垢的卷髮隨之擺動，落下不少髮屑。他將手中的布袋抱得死緊，跳下石階，朝著南邊旅店區的方向跑去，不一會兒便消失了蹤影。
荊陽還記得最初長巫帶她看見文字時，她所表露的厭惡與反感，如今看著信紙上頭扭曲彎折的線條，卻好像突然能夠理解外族人對於文字的癮頭了，這般整齊卻又饒富變化的圖騰，堆疊、拼湊成一幅幅小巧動人的畫作，不若言語一般直截了當，隱晦而婉轉的情意令人反覆咀嚼、無有厭倦。
但一想到信件最初提起的名字，她內心便有些忐忑。
霍洛？不會是那個霍洛吧？
無求的霍洛。驅散無邊黑暗的明光。
她將信件撫平，順著折線收入封袋之內。
陣陣的鐘響從她的頭頂傳來，侍神使遵從歲月之神波爾酩的指示，從聖堂走到此處，爬上百層台階，掄起大錘，擊向黃銅做的大鐘，一擊一響，鏗鏘有力，彷彿捶入了城民的心中。想必是草時已過，杏時已到。
鐘樓在接近周邊房舍的高度延伸出了一個石製的平台，並在東北與西南方各建有向下的石階與側壁，這是祈憐建城之前盛行的風格，為了預防北方民族的侵擾，每棟建築在必要時候都得具有一定的禦敵能力，但也同時兼備日常運作所需要的便利性。
她卸下長刀，走進陰影之中躲避酷熱，坐在涼爽的石階上發愣。
陽光從高大的拱形石牆下方透了過來，像隻巨大的手指指向南方。伊諾沿著石牆邊緣繞進來，倚靠著牆等了一會兒，才爬上荊陽所在的巨石台階，越過牆頂觀察對面的動靜。
抗議的人群從街道另一側湧了過來，脖子上掛著粗製濫造的木板標語，手持的方盾指向天際，大聲呼著口號。四處的聲響交雜在一起，像是互相仇視的遊吟樂隊，一見到對方就使力演奏，不論技術，只比聲勢，整座城市因而變得亂哄哄的。
「怎麼？結果如何？」荊陽在陰影裡頭細聲說道。
「不甚樂觀，瑞比和查克，他們都藏得非常深層。城主能信任的人並不多，連參與調查的人，都得精挑細選。那些人啊！即便平時對他言聽計從，但只要見到有利的情勢，還是隨時有可能倒戈的。」伊諾坐了下來，但仍舊保持警戒，隨時能夠察覺外頭的情況。
「斯奇家也出了問題，有些棘手，我不知道這牽扯的範圍會有多大。」
斯奇家所剩的子嗣雖不多，也無人擔任五大部等要職，卻還能在祈憐最上層的階級之中佔有一席之地，不論是交際手腕，抑或是處理異地事務所建立的威信，都讓人不得輕視。四年前，他們還曾經利用廣闊的人脈與精銳的部隊追回青隊遺漏的商隊成員，阻止祈憐的醜聞外露，成為一大功臣。這一年來雖然沒有傳出關於斯奇家的重要消息，但荊陽怎麼也料想不到，這各懷鬼胎、多方角力的時刻，連斯奇也會被牽扯在內。
「甚麼事？」荊陽問。
梅普瀞梅普不會也參與其中吧？我知道能在斯奇家服務對她來說已是一大榮耀，但倒不至於連命令的內容都沒搞清楚就傻傻地去實行吧？
不對，就算她甚麼也沒做，那些落井下石的貴族們也不會放過這個機會。荊陽轉念一想。
為何偏偏選在這個時候？即便我想做些甚麼，也無法及時脫身。
梅普家的未來啊……。
「妳知道這是甚麼嗎？」伊諾走到一半便從石階上跳下，從一個方型皮夾中取出一捲銀白的絲線，並將它交給坐在石堆邊緣的荊陽。
她以指尖滑過絲線，感受其細膩的質地，再用雙指繞圈纏緊，向外拉扯，測試其韌性，直到手指輕微發疼，絲線都還完好如初。荊陽起身，走向光亮處，在陽光之下翻轉絲線，發現那狹長的銀白之中，隱約散出少女般的唇紅。
「泉鳥之尾？你從哪裡弄來這個東西的？」荊陽臉色詫異地看向伊諾。
「我每次都覺得無比神奇，就算帶著手套，妳的觸覺卻還是能夠如此靈敏。據說，那手套連溫度也能準確地傳遞，是嗎？」他走向荊陽，接過那一縷細線。
「沒錯，泉鳥之尾，又被人稱作『玄絲』，強韌如鋼般的絲線。」他掏出短劍，用銳利的劍刃來回切割，但那緊繃的細線卻沒有因此斷裂，就像是化為實體的陽光，在伊諾的手掌間閃爍。
「你們唐木人引以為傲的靈之藝品，也是線軸工藝的根基，這東西代表了許多意義……。斯奇暗中發展的線軸武器，近期卻不知因為什麼緣故中止了作業。好險我們及時發現，若是他們的計劃成功，祈憐的勢力天平傾斜，到時恐怕連五大部、撒珈家都難以撼動斯奇的地位。」
「線軸武器？他們又做了些甚麼？」荊陽一臉厭惡，她實在是不想提到那褻瀆神靈之物，卻又忍不住想知道現在的情勢究竟有多糟。
「我也不清楚，是全新的樣式。或許斯奇有聘請殊蘭城或是丹雪城的藝師也說不定。還在持續追查當中」
荊陽低頭思索了一會兒，「後續呢？那些武器怎麼處理？」
「這我們就不必曉得了，城主自有想法。」他將玄絲收進皮夾裏頭。
「既然如此，計畫還是照常進行？」
「那是當然，城主沒有下達額外的指示，豈有中止的道理？」
「你也說了，瑞比和查克沒有任何一方受到制裁，這要叫我如何放心行動？」荊陽以嚴肅的語氣說道。
「術師們的洞察力敏銳，我們一有疏失就可能被查覺。這種情況下，我不知道還得挨上幾箭呢！」她並沒有尋求醫官的協助，而是依據部族長巫傳授的技法以及膏藥來照理左肩的箭傷。傷口至今仍然隱隱作痛，但她相信只要不必再受祈憐的內鬥波及，再經過一段時日，左臂肯定能夠回到原先的狀態。
「撒珈與長霖士衛正在進行調查，他們兩家的行事會更加小心，至於他們手下那些半吊子……，上次突襲已是他們的極限。」
「半吊子？我可不敢大意。」她真不敢想像當初那支利箭要是再偏離個幾吋，會發生甚麼事情。
「我想妳是沒見過他們的訓練方式，才會如此畏縮。」
伊諾接下去說：「祈憐的訓練，毫無壓力可言。叫那些鬥技場的勝者作為對手，卻又對他們的行動有所限制。要是不幸受了傷，陪練的人還得受罰呢！簡直荒謬至極！戰場上，即便低聲下氣地祈求，也得不到原諒。」
一隻甲蟲曲狀飛行，在空中盤旋了一會兒，接著平穩地降落，在蓬鬆的泥土上緩慢地爬行。伊諾走過荊陽身邊，坐回石塊上，看著眼前甲蟲悠閒而愜意的旅行，腳掌反覆踩踏著，像是打著節拍。
「這便是我們唯遠人的盲點，」他的語氣聽起來有些哀怨與無奈，「追隨那不切實際的武技，欺凌毫無反擊能力的弱者，錯將這種暴力視為強大的表徵，以為這就是武的極致。」
伊諾抽出外衣內襯裡的短劍，在空中拋接。
一把劍，作迴旋；兩把劍，跳個圈；三把利劍，飛上天……。
「在『春季賽事』上舞刀弄槍，那些從未面臨死亡恐懼的人，是永遠都無法成為菁英的。」飛劍垂直落下，掠過他的手掌，直直插入甲蟲的背部，衝擊的力道令劍刃震盪，將甲蟲朝上架起，牠的下肢在半空中掙扎地舞動，卻始終碰不到地，接續而來的第二把飛刃切斷了牠的頭部，最後一把則將原先緊插在地的那把劍撞得歪斜、翻轉，甲蟲的屍身也因而被拋去一旁。
荊陽將伊諾從頭到腳檢視了一番，發覺他的年紀或許跟自己相差無幾。
伊諾會不會也是當年城南之戰少數出兵對抗浮印大臣的祈憐家族？她試圖回想，卻沒有甚麼成效，那時金髮藍眼的唯遠人本就不是祈憐城內的主要族群，更別說要在混亂的戰場上認出他們了。
「當你訓練了一隻凶惡的巨獸，又何必搞得滿手血腥？」荊陽踏上石堆的高處，再次檢視外頭的情況。那兩名術師就住在聖堂附近最大的旅店，二樓最靠西側的房間裡，她能清楚地看見窗戶裏頭的動靜，此刻他們正享用著侍者送來的餐點，一邊嚴肅地談論著。
「他們以為自己才是猛獸，四處張牙舞爪，高聲咆哮。要是失去了手中的鐵鏈，他們還剩下甚麼？」伊諾將散落的短劍撿起，抽出一條粗布，仔細地將塵土與甲蟲的體液從劍刃上抹除。
「沒辦法，鐵鏈栓得那麼緊，任誰都會有這種錯覺的。」她平時就看得出伊諾的好惡，卻沒想到他竟然會對自己透露內心的想法，或許這個任務也給他帶來了莫大的壓力。
「有甚麼動靜嗎？」他抬頭看向荊陽。
「等等。」
兩名術師站起身，消失在視線能及之處。
「他們行動了。」荊陽動身向上走去，到達鐘樓的平台，跨過邊緣，跳到緊鄰的房舍屋頂。
「如果他們兩人分開行動，就按之前說好的做。」伊諾冷靜地說著，荊陽點頭附和。
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