《祈憐城》第四之一章──月秋十七日，荊陽，城心宮殿
荊陽將長刀交給門口的宮殿侍者，順著地板的磁磚花紋，走往翠玉廳的中心，身後隨即傳來精鋼大門閉合的巨響。
五位大官坐在各自的檜木長桌後，圍成弧形有如漣漪，而城主則坐在後頭高檯那投入池心的巨大木椅上，掛著一如既往地微笑，身旁的伊諾華伊諾雙手插腰，擺出不屑一顧的姿態。
荊陽單膝跪地，頭低垂，避開官吏的目光。
「墨隊首領，荊陽，在此報告城外收益。」她的嗓音逐漸消逝在廣大的空間之中，她一直懷疑這宮殿是否是隻食音的巨獸，總是能迅速地將聲響消滅殆盡。
而後並沒有傳來任何聲響，荊陽認為，肯定又是城主隨意地揮揮手，完全沒意識到荊陽無法看到他的手勢。
「此次行動，截獲來自奧倫的車隊，所有人為夫諾爾‧古塔，對方頑強抵抗，我方兩人喪生，祿微瑪祿微及科諾彌科諾——願神滅卻其念與靈。」官吏們傳出一陣驚呼。
「有三人傷勢較重，經檢視後判定，並無危及生命之疑慮，其餘若干人輕傷。」荊陽憑藉印象報告。
「共收回含夫諾爾‧古塔之十六人，白鬃玄馬六匹，林種閹馬四匹，銅軸馬車三輛，絲綢二十餘石，香料四斤，還有若干飾品、兵器等。」
「貨品皆已上繳財務官，人奴則交予幣棄大人處置，細項將於數日後附上。」她單膝跪地的姿勢始終如一。
「關於科諾家獨子之死，妳有何交代？」矮壯的軍務官軒毓擺出冷峻、不可侵犯的表情，有如即將崩塌的冰牆。
「先前偵查報告時我就曾經提過，這次的任務並不簡單，夫諾爾•古塔從前就有遭遇伏擊的經驗，在長途運貨時總會特別提防。」
「科諾與祿微過於自大，在伏擊指令下達之前便逕自行動，失了先機，也讓我們陷入苦戰。」地面交錯的磁磚花紋搞得她心煩意躁。
「我對過程不感興趣。我要問的是，妳該如何對這件事負責？」軍務官進一步追問，「妳來祈憐多久，科諾就在墨隊待了多久，難道妳會不曉得他的個性？」
「這我當然知道。」
「是啊！妳還真有臉承認。」軍務官大力捶擊桌子，「要是隊長的作為不足以服人，那麼下面的兵將又該何去何從？」
「我們又怎麼曉得她對此不曾有所作為？」外務官茴俄的服飾華麗，高挑的身材則讓他更為顯眼。
「荊陽，抬起頭吧！」城主的聲音輕柔如絹，卻令她寒毛直豎，胃腸翻攪。她抬起頭，面對暗沉金髮中，那掛著親切面具的臉龐。
城主接著說：「妳不會放任他們不管？是吧？」
「我曾經下達嚴厲的警告，違令者將剝奪職位，且半年不予復職，他們卻置之不理。」
「無人畏懼的獅吼啊，不是來自病貓，就是隻囚獸。」軍務官冷聲笑著。
「科諾家一直都是萬千眾神的虔誠信徒。過往的白雪節典禮上，他們都會費盡心思架設擺飾與舞台，還募集上好的蠟燭，使冷冽的寒冬，更添溫暖與明亮。」禮務官查克用他藏在臃腫臉龐下的狹小眼睛看著荊陽，「這場景，恐怕是再也看不到了。」
「城主，您怎麼認為？」外務官轉身面向城主。
「瑞比，財物的粗略估價出來了嗎？」城主手掌托著臉頰，慵懶地問著。
「稍早才收到這份報告，部分的貨品還未能得知確切的價格，但這次的收益，至少有三十萬根恩[1]以上。」財務官瑞比回答。
「三十萬根恩！這……。」軍務官無法掩飾其驚訝的神情。
「以往最佳的紀錄，也只有斯奇帶回來的十七萬，這可是一大突破啊！」外務官環視周圍，卻不見他人附和。
「這是怎麼做到的？我相當好奇。」財務官向她問道。
「派個人，在他耳邊唱著輕柔的安眠曲，讓他作場好夢。」荊陽平靜地說：「大人們還記得鷂吧？」
「即使他身分特別，也沒必要時時提起吧？」禮務官悄聲說到，低頭思索，緊繃的衣領將肥厚的脖子肉擠成一團。
當然，私生子對你們來說就是可有可無的棄子。
「若不是他潛伏了一年，我們也無法得到那麼豐沛的資源。古塔目擊的那場伏擊，是由翠隊所發起，我們當時正在一旁的森林裡勘查，注意到了古塔的商隊，當時他們的規模不大，還在用驢運送貨物，也因此能離開容易遇襲的大道。古塔本想要打消再來祈憐的念頭，但我跟鷂討論之後，他自願前去擔當古塔的隨從，也因此讓古塔的商隊在這一年內免於遭遇伏擊，日益壯大。」
「時機成熟，加上鷂的內應，我們才能有這樣豐富的收穫。」
「若是能夠保持這樣的績效，祈憐的收入便可大幅上升。」外務官興奮地說道，「妳可有下個任務給鷂？」
「目前尚未考慮，鷂需要調適心境，他的身份在此次行動中曝光，要是消息走漏，會陷他於危險之中。」
「這個策略可以運用得更廣啊！城主，要是能讓異地商人放鬆戒心，得手的機率與效益也就更加可觀。」外務官興奮地說。
城外收益報告跟內政並無密切關係，政務官往往利用這時間來處理繁雜的公文，但聽到外務官的這番話，便如甦醒一般從案牘之中抬起頭來。
「今年將會正式展開南牆的修繕工程，十七年前的城南之戰證明，我們的防禦工事須更謹慎考量。瑟芬家提供的藍圖已經送到我手上，粗略看來，需要不少經費。聽說，殊蘭城的借款，還沒有回來是吧？」政務官以阿說著。
「原本是去年就應該還款的，但殊蘭城籌備已久的『空劍計畫』即將實行，資金流動就更為困難，於是還款就暫且延後。」財務官瑞比回答。
「空劍計畫？我怎麼沒有印象？他們可有透露計畫的內容？」政務官皺起眉頭，灰白的眉尾上揚。
財務官搖搖頭，「他們不願透露任何細節，我私下打聽也毫無所獲。」
「嘖！殊蘭城的低賤人等，給他們面子，就把我們當瞎子啊！城主，銳利的刀劍正等著血肉來磨光。」軍務官軒毓憤恨地說著。
「祈憐城是卡牙颯特里境內多麼重要的支柱，竟連我們都隱瞞，城主……。」外務官困惑且急切地說。
「城主知道。」伊諾的嗓音有如銅鐘低鳴，久久不去。
五位大官頓時正襟危坐，身體僵直，怕有一絲動彈，便飛劍穿心。
他們雖都將背脊交付給城主撒珈，卻還不到願意為其赴死的程度。荊陽內心諷刺地笑著。
「恩，殊蘭城的債務，就緩緩吧！我們跟菲諾爾統領還有許多需要合作之處，這樣既不大氣，也少了些體諒。」城主坐直身子，不急不徐地說。
「因此，我們更需要認真看待荊陽採納的方式，如能妥善運用，就能納入一筆可觀的收入。但荊陽的考量也有道理，臥底的人選會是個問題，祈憐人的特徵過於明顯，不適合進行這樣高危險的任務，而城外人士嘛！還要能守口如瓶才行。」
「這就交由我來辦。」外務官轉身看向城主，「視財如命的異地人，不在少數。」
「好，有消息再向我報告。」城主向後靠著光滑的木椅椅背，姿態慵懶。
荊陽右腿開始發酸，她將身子左傾以減輕右踝的壓力。
話題告一段落，但官吏們卻沒有要荊陽離開的意思。門外還有許多人等著覲見城主，荊陽希望他們能夠開始叫囂、催促，最好是其中有個舉足輕重的大人物，能讓她就此退出這氣氛凝滯的空間。
她又再次對上城主的視線。撒珈的眼眸瑰麗得可怕，有如透徹的藍海，光影閃爍，其下穿梭的無數思緒，像是跨過兩人間的隔閡，搔弄、撞擊著荊陽的心神，每當她見到那對眼眸，雙手總會緊繃，無法停止躁動。
斷魅長刀……。她想握住那冰冷的刀柄，直到金屬與她的肌膚同溫。
刀不在手，她就不完整，但在撒珈面前，這才是最好的姿態。
「這麼說，這一年來，妳的隊上都少一個人？」軍務官像是思索了許久才得到這個結論。
「是的，這不是顯而易見嗎？」荊陽不假思索地回答。
軍務官沒有因荊陽的回答發怒，反而是滿臉笑容，「嘿！查克，我記得有一條法規是，不得任意刪減編隊，不論是人數、配置，都要獲得上級同意，才得以實行。」
「恩，法規七四六條。」禮務官點頭應和。
「墨隊首領，這一年來，恣意派遣隊員鷂潛入夫諾爾‧古塔的商隊之中，令隊伍因人員缺少而陷入險境，高貴的祿微及科諾也因此與我等永別。」
「更有隱瞞、欺侮的嫌疑，幸虧各位官員明察，注意到鉅額的收益，產生疑惑，否則連城主都將被矇在鼓裡……。」
「城主知道。」伊諾再次提醒軍務官的用詞，令他頓時啞口無言。
「軒毓說得沒錯，觸犯法規，可是無法忽略的罪責，以往的案例都如何處理呢？查克。」城主打破無人應話的局面，高聲問道。
禮務官查克迅速地回答：「剝奪職位。」
軍務官嘆了一聲，說：「若是依循往例，科諾家肯定不會滿意的，我認為，應該讓墨隊首領體會一下科諾的感受。」
「等一下，城主，要是荊陽因為這次的事件，而被判死，那之後被徵招的異地人會是甚麼感受？即便他們視財如命，但有這樣的先例，只會令人卻步。有再多財富，也不夠走一趟死亡之途。我反對這樣的判決。」外務官焦急地說：「剝奪職位、驅逐出境，甚麼都好，就是別跟死扯上關係。」
「既然意見有所分歧，那麼我們投票決定。贊成死罪的舉拳，反對的舉掌。相信各位都沒有甚麼異議。」城主撒珈說道。
軍務官軒毓率先表態，高舉的拳頭還不到茴俄的肩膀。
外務官茴俄朝軒毓一瞥，便舉起手掌，宣示與他的對抗。
「我想，是該替科諾家討個公道。」禮務官查克舉起拳頭，瞪著荊陽。
另一顆拳頭升起，而後鬆開化成掌，「我可不希望工程延宕，更何況，墨隊的收益始終不差。」政務官依舊看著他的公文，右手持筆，抄寫個不停。
「一直以來，我看著每個巡隊的收益，墨隊雖然普遍不如赤隊高，卻最為平穩，即便是氣候嚴寒的淡季，也有著跟平時不相上下的收入。我很是佩服，這肯定需要足夠的情蒐與行動力。」財務官瑞比舉起他的拳頭，「但可惜妳是個異地人，我真希望妳是我們的一份子，對妳來說，在這已經待夠久了。」
沒錯，是夠久了。但想不到，會在此時迎向終結。
荊陽站起身。終於不必忍受祈憐繁複無用的禮儀，令她感到自在，即便高官要譴責她的無理，命運也不會有所改變了。
還能更糟嗎？她的笑容有如冬霜反射的微光，模糊、一揮就散。
還在家鄉時，族裡的長巫總說：「荊陽，妳可聽好了，魅下之族，言而有信，言出必行。」
而她曾提出質疑：「若是不小心說錯了話，那該怎麼辦？」接著便被長巫打了嘴巴。
「想仔細，再說話。話語是深藏在靈魂裡的，別背叛自己的靈魂，也別輕易交出自己的真心。」
「千萬要小心那些書寫話語的人。」長巫說到這句時，手腳總會擺出誇張的動作，那些畫筆，對族人來說，就像是刀劍一般可怕。
「角魔……，要記取祂們悲慘的教訓，一旦話語離開自身，便扭曲變形了。」
一旦話語離開自身，便扭曲變形了。
扭曲變形……。
「這下事態明朗了。」軍務官喜孜孜地笑著，「書記，記清楚了嗎？」
「是的，大人，一切都記錄詳實，毫無闕漏。」站在荊陽左方遠處的書記大聲應答。
「來人，將荊陽拖出去！」軍務官大聲喊著。宮殿兩旁的衛兵全副武裝，沉重的鎧甲移動時發出鏗鏘的響聲，從四方將她包圍。
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[1] 根恩：祈憐的幣值。一葉錢值一根恩，單叉銀枝值五十根恩，雙叉銀枝值兩百根恩，一金果價值一千根恩。
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