《祈憐城》第四之二章──月秋十七日，荊陽，城心宮殿
十七年前祈憐城外，她也感受過類似的聲響，只是更為吵雜、混亂──低沉渾厚的戰吼此起彼落，金屬碰撞、摩擦的刺耳聲交雜在後，聲嘶力竭的哭喊、求饒作為底韻環繞，烈火之下脆裂、爆破、揉捻成灰的聲響，在她的血液中流竄。還有心跳，她急促而強烈的心跳，像是在提醒她還活著。
霎時間，她覺得好安靜，宛如眾人都已停止了動作。
她向身後一瞥，宮殿侍者將斷魅長刀抱在懷裡，雙眼無神，像是見過各式場面一般神情淡然。
她半旋左腳，雙手離身，宮殿角落的弓箭手便全數搭箭上弓。
「魅下一族，我們可是從沒忽略妳的能力。」軍務官嚴肅地說。
荊陽回頭，與軍務官軒毓對上眼，「從今以後，你也不必再忌諱。」
軒毓咬牙切齒，木椅被他迅速起身的動作推得向後傾倒。
「妳這傢伙！」
她思考著要如何避過弓箭手的包圍，或許她能夠躲在衛兵的身影之後，但她若想拿回斷魅長刀，勢必會有一段時間毫無防備。
我一定得躲過才行，一定。
這跟戰場比起來又算甚麼？
「可別忘了，還有我這一票。」她才剛要起步，城主便默默地站起，他那白皙的手掌吸引了所有人的目光。
他斯文地笑著，像是目睹了一場絕佳的鬧劇，「根據往例，要是票數相同，就由祈憐城主決定最後的結果。」
「荊陽，妳想要怎麼樣？」城主走到高檯最前端，宛若睥睨眾生的神祇。
荊陽默而不答。不論如何，事情總是照著你想要的方向前進，我的回答又有何意義。
「那兩個孩子，刀法學得如何？」
荊陽內心一顫，彷彿有甚麼裂了開來，身軀感到異常的滾燙。
「是妳說黑雪刀法只傳魅下一族，我可是十分尊重妳們的傳統啊！但妳又是怎麼回報我的？」
「幾年過去了，我可不見甚麼成果。還是他們缺乏發揮的場地？」撒珈看著自己的指尖，搓捻著，「如果能掌握黑雪刀法，那就算是鬥技場的冠軍鬥士，也能夠應付吧？」
「他們還沒達到足以面對實戰的程度。」荊陽沒有控制住音量。
「那麼我該如何確定，妳有遵循我的指示？」
「再一年，我鐵定給你測試的機會。」
「不，我先前就已經下達過指示，這本來就是你該達到的任務。可別忘了『血澤之約』。」
「荊陽，我要再次提醒妳，這裡是祈憐城，而非汛氤荒地。」
「半年後我就要他們展示成果，在鬥技場，曉得嗎？」撒珈略抬起頭，眼瞳像是鑲在白色新月中的寶石。
「好，那麼我要在此提出決鬥的要求。要是我輸給伊諾，那時間就如你所說的，定為半年，要是我贏了，就是一年。」來吧！你們這些光說不練的傢伙，我就看看你們能夠忍受到甚麼程度。
「妳竟然還敢討價還價！」軍務官軒毓大聲吼叫著。
「沒關係，軒毓，我也很久沒有見識到黑雪刀法了。」撒珈再度露出微笑。
「伊諾，你可以吧？」他拍拍貼身侍衛伊諾的肩膀。
「我早已期待許久。」伊諾點點頭，向前走下檯階，而城主撒珈則朝反方向走回木椅。
伊諾穿過大官的木桌，圍在荊陽周圍的衛兵自動退讓，改站到大官面前，形成一道人牆，而遠端的弓箭手則將弦上的利箭收回箭袋中。
伊諾兩側頭髮剃得極短，唯有上方及前額留有灰黃短髮，眉骨稍寬，高挺的鼻梁與微尖的下頦，都令他的臉龐更顯立體。
他雖與荊陽等高，身軀卻壯碩了許多。他身後的劍鞘細長、樸素，從肩頭露出的劍柄由輕鋼打造，纏繞其上的布條已被磨得內襯外露。左腰掛著沉重的背帶，一把把短劍掛於其上，有如立正列隊的士兵。
他甩了甩手，舒展指頭發出劈啪的聲響，接著招招手，門口的宮殿侍者就將斷魅長刀小心翼翼地遞了過來。
侍者傾身，膝蓋微彎，將長刀高舉過頭，荊陽突然感到一陣噁心，迅速地將長刀搶了過來，「謝謝。」
她將長刀繫在腰側，微做調整，半抽刀刃，再歸刀入鞘。
她緊緊一握，透過薄而細緻的手套感受那熟悉的結實感。
伊諾雙手微張，放於腰前；荊陽微微鬆手，輕搭刀柄，隨時準備出鞘。
「不以生死相搏，一方認輸，比賽就結束。」撒珈放鬆姿態，靠著木椅。
「現在，開始！」撒珈話音未落，荊陽只見伊諾手中一閃，她便握住身側的長刀，有如雷電沖天。
鏗鏘！一把小巧的飛劍有如脫線風箏般在他們兩人之間胡亂飄轉。荊陽壓低身子，扭動腳踝，轉移重心，卻仍未躲過另一把飛刃，小腿留下了血痕。
荊陽欺身直進，高舉的刀刃揮出之際，巧妙地逆向迴轉，朝伊諾左腰刺去，伊諾早已做好準備，向後一躍，朝刀刃的空隙之中投出兩把飛劍。
她頭一甩，飛劍的風尾撫過她擺盪的黑髮，另一把切斷了她繫緊刀鞘的掛帶，刀鞘也因此落地。伊諾的飛劍遠近馳名，但用劍策略遠比速度重要，雖然不是每一劍都投在致命位置，卻都試圖打斷我運刀的流暢。
伊諾的長劍忽然出鞘，由上劈下，荊陽與他的距離也瞬間拉至數步。
荊陽以刀側架開斬擊，轉為橫砍，卻被伊諾一手反握的短刀擋下，荊陽來不及抽回，便一鼓作氣，加強向前的衝勁，掠過長劍傷及的範圍，用手肘頂向伊諾的心窩，伊諾被撞得後退三步，荊陽藉這時機拉開適當距離，再次備好架式，白刃向前。
伊諾尚且無法恢復正常的吐息，臉色窘迫，但站姿卻無露出一絲破綻，他在荊陽砍向他前，再次後退。四把飛劍齊發，有如靈活的飛燕，朝荊陽的運刀軌跡邊緣撲去。
荊陽一眼看穿飛劍的方向，手腕扭轉，刀刃瞬間止住，未盡的刀勢，就被帶往另一個方向，恰如風中飛雪，飄忽不定。
刃尖、刀身、護手，不同部位劃過的軌跡，擊落來勢猛烈的飛劍，但伊諾也並非毫無後著，細長的白刃破風而來，直指荊陽胸口。
此時，荊陽原先預估能夠躲過的最後一把飛刃，竟像受到無形的力量牽引，從荊陽眼角、髮尾的空隙，鑽了進來。荊陽躲避不及，飛刃就在左眉上方割出一道口子，鮮血瞬間湧出，遮蔽了她的視野。
但她早先預料到伊諾的進攻方向，暫不理會左額的傷口，雙手還是順暢地運刀，擋住伊諾的長劍突刺，濺出一道火花。
我得想辦法處理這被蒙蔽的視野，否則情況只會越來越嚴重。
伊諾攻勢不斷，兩道白光在宮殿中央來回流竄，地上鑲嵌的磁磚與彩色玻璃也隨之閃爍，有如白晝的星河。
她必須適當地拿捏距離，過近會因擴大的死角而難以洞悉伊諾的動作，過遠則會遭受飛劍壓制，況且她還沒搞懂剛才飛劍的軌跡是如何變化，要是再來一次，她未必能夠應付。
雖然城主事前要求點到為止，但她和伊諾都曉得，要是有所保留，絕對無法安然無事。
溫熱的血液流淌到了荊陽胸口，但她並沒有感到明顯的疼痛，反倒因此更加專注、亢奮。真正的戰場，可避不開鮮血。
她再次向前突擊，伊諾避開諸位大官面前的人牆，繞著圈。
荊陽左腳前踏，揮出向左上的斜砍，伊諾格擋的同時旋身繞到荊陽露出的破綻，沒想到荊陽腰一扭，長刀劃個小弧，便轉身向下擋住伊諾的劍刃。
她一腳踢起剛才掉在地上的刀鞘，刀鞘底端重擊伊諾腹部，在他重整態勢又尚未抽出飛劍的同時，荊陽立即扯下腰間鬆開的掛帶，包覆前額的傷口，並用衣袖擦去左眼的血漬。
伊諾不愧身經百戰，在腰側被重擊之後，竟然能迅速展開攻勢，不過這次荊陽有了經驗，便趕在飛劍射出之際，快速逼近，躲開唯二的飛劍，又再次展開近身戰。
若非運用這般輕巧的長劍，伊諾的速度可是難以跟上荊陽的，而他單手用劍，另一手操弄飛刃，捨棄了強勁的力道，因此荊陽用勁更加游刃有餘。
她已逐漸熟悉伊諾的劍路，因而將刀法變得更加凌亂、難以捉摸，伊諾的破綻也漸漸看得到了。
伊諾擋下荊陽的攻擊後，倏地向前突刺，荊陽提防著他左手的飛刃，於是便以最小的力道撥去，卻沒料到，伊諾竟將長劍脫手射出，旋轉的劍刃就要砍向她的頸部，她立刻身體側傾，閃過劍刃尾端，雙腳向外一踏，穩住身子，將長刀繞過頭頂，以扭曲的姿勢，將刀刃收在伊諾的頸項旁，她向下一瞧，伊諾另一手緊握的短劍，僅離她的腹部不到三吋。
碰！精鋼巨門倏地開啟，站在旁邊的守門侍者們退避不及，便被撞得東倒西歪，兩根突起的石柱抵在半開的門扉之後，令門無法閉合。
四名人士昂首闊步地走入宮殿內，後頭有另一人快步奔跑向前，超越他們，來到荊陽與伊諾身邊。是外頭負責安排報告次序的秩序管制員，他神情緊張，絲毫沒有注意到荊陽與伊諾怪異的對峙。
「城主大人，對不起，我已經跟他們說明，必須按照次序入內覲見，但他們不聽規勸，擅自……擅自……。」
站在最左側的男子頂著一頭深緋色捲髮，以帶點詭異的碧綠眼瞳看向荊陽與伊諾兩人。他說了幾句話，接著嗤笑，看了身旁褐色長髮的女子一眼，女子朝他回應了幾句，聳聳肩。
最前頭的中年男子，黑髮朝後梳，宛若迎向狂風，一對濃眉大眼帶著粗獷的氣息，鼻樑歪斜向左，嘴巴周圍的鬍鬚雜亂不堪。他轉頭用厚沉的語氣回應兩人的對話，捲髮男子擺擺手，便不再說話，四處張望，像是刻意要轉移自己的注意力，順便觀察些新奇的事物一般。
荊陽與伊諾將兵器收起，避免擺出戒備的姿勢，並向兩旁退去，以讓出空間給城主接納這不請自來的訪客。伊諾繞道撿起他扔出的長劍，並用後腳跟將荊陽遺落的刀鞘踢了過來，荊陽輕巧地撿起刀鞘，收刀入鞘。
前額逐漸出現灼熱的刺痛感，令她開始思考縫合的可能。
他們說的是哪一國語言？祈憐並不常聽到。她想了許久，沒有得到答案。
蓄鬍術師右側的男子是裡面最為高壯的，頭髮理得較短，像是剛被整理過的草地，碰巧遇上秋季而轉黃、頹萎。他眼角低垂，下巴方正，鼻子大而塌，嘴唇薄且有多處因傷疤而缺損，些微駝背，卻更讓人感受他的高大。他至始至終未曾開過口，只是待在一旁靜待指示。
四位人士的衣裝相似，杏色無扣立領上衣，低胸領口內有著圖樣複雜的銀白金屬首飾，首飾中央的水晶珠子顏色各異，下方垂吊的細鍊沒入衣領內側。兩肩的肩穗跨過前胸相連，衣袖則由中段開始分岔，末端的鈕扣能夠解開，並將前袖反摺上肩，方便行事。上衣的平短燕尾，內外都綴有墨綠色片狀圖示，有如尚未落盡的葉，將褲頭側邊的短穗藏起，同時遮住了口袋。
「諸位術師，來到祈憐，有甚麼要事嗎？」城主面帶笑容的發問。
外務官看來是曉得術師們的語言，但他才將城主的話翻譯到一半，領頭的蓄鬍術師便以流暢卻帶有濃厚口音的祈憐語開了口。
「祈憐城主，原諒我們的無理。我是團長，青輝，右邊這位是汩沒。」高壯男子點了點頭。
「在我左側的分別是黛爾以及卡拉提諾。」女子微微鞠躬，但捲髮男子卻像沒聽到一般，面向一旁。
青輝繼續說道：「我們有重要事項稟報，但事出突然，念息之眾[1]無法提前發出信函通知。」
「無妨，請術師說明來歷，事態緊急，我們自然不會追究。」
捲髮的卡拉提諾又說了什麼，不過青輝並沒有回應。
「城主撒珈之子，也在我們蔚博森探究元素構世之道，他可學成歸來了？」
「我兒子與這件事有甚麼關聯嗎？術師。」荊陽聽出撒珈的語氣中多了一分冷酷。
「不，我隨口問問罷了。如果他已回城，說不定會比我們早點觀察到一些端倪。」青輝說話的時候沒有一點尊敬的樣子，把城主當作平輩對待。
「我們正在追尋一位極為險惡之人，近來的跡象顯示，他曾經在祈憐城周圍遭受盜匪襲擊，不過由於他的技巧高超，我們也尚未找到他的屍首，於是大膽推測，他此刻待在祈憐城內的機率極高。」
「哦？這位人犯的身上有甚麼特徵？也許我們能在追緝方面給予幫助。」
「那些特徵，除了術師之外，一般人難以分辨。恕我直言，這名人犯極為兇殘，但平時看來，卻和一般人相差無幾，要是祈憐出動衛兵，非但無法將其繩之以法，更可能造成無謂的傷亡，唯有我們能夠處理這件事。」
「你們打算怎麼做？」城主問到。
「我們不奢求特別的權力，只希望城內的衛兵不要輕舉妄動，若有甚麼突然的變化，那傢伙肯定會察覺的。」
城主露出微笑，「但如果真如你說的那般無所作為，又怎麼能夠確保祈憐不受侵害？要是城內居民受到此人的脅迫，你們又會出手相救嗎？」
「這是當然，城主，我們不會放任他為所欲為，更會盡力保護祈憐的安危。」
「當初，要是念息之眾同意將幾位術師發配到我們祈憐來，你們就不必那麼大費周章、長途跋涉了，你說是吧？」
「城主所言差矣，我們都是蔚博森精挑細選之人。」
「喔？是嗎？既然如此，我就給你們一季的時間，這對你們來說，肯定綽綽有餘吧？」
「知道了。時限一到，我們必定毫不拖延，立即離開祈憐城。」團長青輝帶頭鞠了個躬，術師成員們也依序跟進。
城主撒珈點點頭，便揮揮手表示談話結束，術師們轉身離開，走出大廳。推開精鋼巨門的石柱在他們幾人步出門後，便緩慢地縮回地面，形成兩個深坑，而那些被術法破壞的磁磚，已經碎不成形。
「這群術師高傲的樣子，真令我作嘔。」禮務官查克在一旁嘟噥著。
「好險你沒聽懂那個捲髮術師說的話，否則你肯定會氣得昏倒在地。」外務官茴俄輕嘆一口氣。
「真是可怕，」一個清新生澀的嗓音從宮殿後方竄出，「青輝那眼神，像是要把整座祈憐城給翻過來似的，令我寒毛直豎。」
撒珈遴撒珈從城主後方的木椅陰影中走出，側坐在扶手上。他穿著下襬綴有蕾絲的麥色絲質短袖上衣，右手戴著鑲有血紅寶石的黃金手環，下半身搭著外觀粗糙的深色皮褲。
「他們怎麼會猜到你的行蹤？」城主撒珈邁撒珈皺著眉頭說到。
「我也不清楚，可能他們時時刻刻都在監視我了吧？畢竟我還沒有得到念息之眾的正式發配，這趟也只能算是久違的返家休憩罷了。」他微笑的模樣，與祈憐城主可說是同一模子印出來的。
「遴，你認為這是怎麼回事？」
「我早就聽說他們四人在外執行任務，但卻沒辦法打聽到任務的實際內容。念息之眾不會無故派出四名元核術師前來緝拿一位無名之輩，我想，這件事確實有其嚴重性。」遴低頭思索著。
「我們不能在這靜靜地等待事件結束。必須搶先找出他們的目標，如此一來，才有談判的籌碼。我可不希望到時候被發派到未曾聽聞的蠻荒之地。」
荊陽發覺遴看向自己，便不自覺地拿斷魅長刀擋在胸前。
遴大笑出聲來，「沒想到，妳也會露出這樣的表情啊！魅下的荊陽。」
荊陽無法反駁，表情瞬間暗沉了下來，她默默地放下長刀，試圖將它繫在身側，但因缺乏綁帶的支持而失敗，她只好手拿長刀垂在身側。
不能再有多餘的動作，否則只會被當成笑話看。
撒珈遴撒珈前往蔚博森修習超然術師的知識，也有七、八年的時間了，這是他首次歸來。雖然祈憐人本來就很常一副自信滿滿的模樣，但荊陽依舊能夠看出他思考更加深沉，行為變得謹慎。
「既然荊陽也無法回到隊上了，那麼這項任務就交給妳吧！」遴起身走向前，而其父仍舊高高地坐在木椅上頭，兩雙湛藍眼眸盯著荊陽，那清澈、透亮的藍裡頭藏著難以看透的黑暗，而荊陽早已對黑暗瞭若指掌。
「事先提醒妳，太過疏忽，是會喪命的。他們可不會手下留情。」
撒珈遴撒珈的施法毫無預兆，荊陽眼前爆出一串火花，她快速閉眼，卻無法抹去光亮造成的刺痛感。
長刀落地，她用手護著雙眼，努力穩住身子，沒有因痛苦而扭曲、跌倒。
白，一望無際的白。還有如電般閃動的痛楚，從她腦袋中央擴散開來。
她都快分不清自己是否還睜著眼。
「喔對！還有你，伊諾。為了避免我們的異地朋友發生甚麼失誤，我們需要你的幫忙。在父親身邊站久了，出外活動活動也好。」撒珈遴撒珈的聲音裡，夾帶著期待與興奮。
過了好一陣子，她才能逐漸看到朦朧的色光，有如濃厚的霧氣，在她周圍翻騰、跌宕。
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