《祈憐城》第七之二章──霰秋八日，易金，異國市集
他一走進熟悉的店舖內，異地侍者便露出喜悅的神色，對身旁正在看貨的祈憐客人說聲抱歉，快步前去提醒尚在埋頭整理簿冊的店主。
易金小心越過地墊上擺放的諸多陶器，閃避來回走動的多名顧客，看見店主起身，頂著半禿的頭，跑到他的面前，一邊撫平衣服久坐而產生的皺褶。
「先生，好久沒見到您了，最近過得如何？」店主崎嶇不整的齒列上，黃黑的牙垢遍佈。
「還不錯，看到你生意興隆，我的心情也跟著好了起來。」
「這不都托您的福嗎？」店主領著易金坐到辦公桌前，端出四方體狀的褐色糕餅，上方撒有紅、綠、黃，不同顏色的細粉，像是一座座小山。
「您稍等一下，我馬上就好，這寫有數字的簿冊是最麻煩了。」他舉起鵝毛筆快速書寫，字跡潦草，像是在作只有自己懂的註記。
易金一邊讚嘆糕點的細膩、順口，一邊仔細觀察店主的行為。官員在檢查稅務時，可能隨時會將這本簿冊的內容當作是否按時繳稅的佐證，到時候這難以看懂的文字只會讓他們握有更多把柄，但易金也懶得提醒了，那不是他管得到的事。
「好了！」店主一筆高揮，墨水差點灑在易金素色的衣服上。
「這一期的營收，總共成長了百分之五十，這實在是太驚人了！先生。」他想要大聲歡呼，但看到許多祈憐人在店鋪裡面遊走，還是決定低調一些。
「我開始懷疑，先生是不是有著術師的法力，而那些店鋪內的更動，其實就是某種陣法……。」只要他過於興奮，總會不自主地挑眉。
「要真是這樣，我還長途跋涉來這裡做甚麼？」易金配合地笑著。
「話可不是這樣講的，挖礦嘛！當然是要找礦藏最豐富的地方挖才是。」
「還得要有運氣才行。」
「沒錯沒錯，您說的對極了！要不是先生來到這裡，我還不知道甚麼時候才能飛黃騰達呢！」
「我可沒有你那麼幸運，但或許，你可以幫我看看，命運之神，會不會有時也站在我這邊。」他從口袋裡掏出星芒狀的陶杯，輕微翻轉，接著緊緊抓住。他陶杯放在桌上，向店主輕輕推去。
店主皺皺眉頭，「形狀是挺特別的，這燒陶與表面處理的技術也相當高超，不過……。」他將茶杯那起來把玩，四處翻轉，接著眼睛睜大，看著易金。
「您怎麼找到這東西的？」店主小心地將茶杯放在桌上，沒有發出任何聲響，而他蜷曲的頭髮則因激動的情緒而上下晃動。
「一個困惑的夥伴。他正疑惑自己為何到了金礦，卻挖不出甚麼東西。」易金雙手交握，認真地看著店主。
「那麼這個夥伴，肯定是為此想暈了頭，看瞎了眼。」店主拍手叫好，不過卻馬上望向易金身後，露出疑惑的表情，而後站起身，繞過隔板，到店鋪後頭叫正在休息的老婆出來招呼那些無人陪侍的祈憐客人。
他的老婆並不算是美人，粗糙的稻色頭髮即便經過整理，還是顯得雜亂，肌膚上有著因乾澀而留下的凹洞，厚重的眼皮讓她看來彷彿隨時處在睡夢與現實之間，但她凹凸有緻的身材還是相當誘人的，一身水藍合身洋裝更是緊貼著她的肌膚，宛若以雙眼就能感受到那柔軟、滑順的觸感及難以言喻的曼妙線條。
她被店主半拖半拉地走出隔板，但一看到易金，便停止了反抗，賢淑端莊地踏著輕盈步伐走向店鋪前方的祈憐男客，並朝易金露出微笑。
「見笑了。」店主愧疚地說著，「我們店鋪的管理，還要更加精進才行。」
「慢慢來就行了，太過躁進，反倒容易出錯，到時沒有外人提醒，就很難改了。」
「若是真到那地步，也麻煩先生了……。」店主正想向易金行禮，但易金立刻伸手制止他。
「風雨無常，石水永在。與其向天祈禱，不若朝地扎根。可不能凡事都靠別人。」
店主不知如何回應，只是猛點頭，過一陣子，才開口說：「那麼，先生想怎麼處理這難得的寶物？」他手指著桌上的陶杯。
「不如就交給你吧？」
「先生，這麼貴重的東西，我可不敢……。」他看到易金比出的四根手指，訝異地說道：「四……四十萬根恩？」
「我真懷疑自己是不是走錯地方了。歌明王朝三大陶藝名家，簡銘峰的作品──『水中倒影』，你竟然覺得它只值四十萬？」
「不……，先生，我是說……這個……。」店主支吾其詞，慌張地快要瘋了。
「那麼我想，也沒甚麼好說的了。」易金拿起茶杯，轉身站起，「我會找尋更適合的買家。」
「等等，先生，」店主也站起身，眼神變得堅毅無比，「我可以的，雖然我是第一次遇到這麼高單價的交易，但該死的！沒有其它地方更適合將簡銘峰大師的作品留下了。」
「哦？是嗎？那麼你打算怎麼交易？」
「用等價的金果與您交換。」
易金思索了一下，才點頭答應。
「您稍等。」店主像是擔憂易金隨時會反悔，用風一般的速度衝到店鋪後方，許久才拿著一個上有把手的帶鎖黑箱，來到易金面前。
「先生。」他將黑箱放在桌上，並拉起一旁的屏風，將兩人的身影遮蔽，阻絕外來的視線
「四百萬根恩在此，請點收。」他壓低音量說著。
易金將鎖頭移除，掀開箱蓋，一疊疊金色果實被綑綁緊實，陳列在紅色絨布隔板間，十分整齊，於是他很快就清點完畢，並將箱子封實。
「你的眼光還是相當精準的。在黑市，這茶具肯定不止五、六百萬。願眾神看顧你，伊耶彌耶塔[1]。」易金回以發自內心的微笑。
「伊耶彌耶塔。」店主說完馬上將茶杯收起，走到店鋪後方。
易金提起黑箱，感受其沉甸甸的重量。
意外之財總是去得特別快，必須確保它會去到對的地方。
他向店舖外頭走去，祈憐客人或許觀察到他那詭異的自信而瞪著他瞧，店主夫人則是別開頭，躲避易金的目光，一邊恭敬地行禮。
易金並無回禮，逕自地向前行，脫離屋簷的庇護，站到毒辣的陽光之中。
我們是否都成了金錢的俘虜？
他想著店主拿到茶杯時的狂喜、祈憐客人交出訂金時的優越神情，還有店主夫人暗中看向他的欽慕眼色。
又能否在墮落的同時，尋求救贖？
聖堂低鳴的嗚聲再度傳來，響徹雲霄，宛若祈憐全城的真誠懺悔。
易金越聽越覺得諷刺，不禁笑出聲來，笑聲帶去豔陽的酷熱，他的身子逐漸感到陰冷，直至筋骨發寒。
該去面對那醜惡的現狀了。
異地商區周圍的面貌，他已經大致清楚，唯有一個地方，他還不曾去過。
易金沿著紅磚大道，回到下榻的旅店，將黑箱內些許的金果放進房內的上鎖的小木盒裡，並以破爛的衣物覆蓋。旅店的守備與防護不算森嚴，但易金早已做過偽裝，他總在出入旅店時換上格外樸素的衣著，並透過買賣，將房間內不易收納、擺放的大型物件換成易於攜帶、藏匿的錢幣。
他將黑箱提起，動身離開旅店，規劃一條以往不曾走過的路線，前往餐館街後方的暗巷。連綿的房屋在此地已變得破碎、凌亂，雖然陽光會透過縫隙撒入巷道內，但牆角堆積的雜物還是讓這裡顯得陰暗、潮濕。他穿入一處斑駁的矮牆缺口，踏過雜草間的小徑，來到近期購入的髒亂小屋後門，門板早已頹壞、消失，僅留鏽跡斑斑的門閂。
他從隨身攜帶的布袋中抽出一條方巾，對折之後圍住口鼻，這才走入屋內。他來到一處牆角滿是灰塵的地板邊緣，以指甲輕扣、翻起略有重量的磚板。在一陣粗魯地扒抓之後，砂土飛揚，被掩蓋的錢箱便顯露了出來。
他打開黑箱，將裡頭的錢幣整齊地放進錢箱裡。
在錢箱旁清出一個凹洞後，等到沙塵落定，他便將布袋裡頭乾淨的祈憐服飾取出，接著把布袋封緊，放入空位，然後將一切恢復原狀。
這小屋的木製正門，只要不去碰觸，還尚且保留完整的型態，正門外頭流淌著餿水、散發腐臭，祈憐衛兵根本不願接近，即便他們一時興起，決定清除這裡，財物也不會輕易被發現。
他沿路走出密道，並在暗巷的角落更衣過後，將髒亂的服飾拋棄在矮牆上。對巷突然傳來小孩的嬉鬧聲，恰如風鈴一般的聲響，或許是餐館廚師、侍者因方便照顧而帶來的淘氣小鬼，在餐館業務繁忙之際，逃脫大人那嚴厲、無趣的掌控，在後巷自由的光影中奔騰，找尋屬於自己的寶藏。
他將身上的幾枚金果放在髒亂衣堆的上方，便安靜地離開，前往下一個目的地。
異地商區的邊緣與北門附近的奴隸廣場、鬥技場相鄰，處在祈憐與異地區的交界，店面的價位最為便宜，祈憐人往往在此地為非作歹，又不受懲罰，即便受害者向城心宮殿提出申訴，也會在大量的祈憐人證出現之後敗下陣來，默默承受損失。留在此處的異地人大多無處可去，只希望將利潤微薄的蔬果、食材、生活用具賣給城內生活的異地人，以平衡支出，並期待脫離祈憐束縛的一日。
他遠遠就能看見商區的邊緣，有如垂直的斷崖，隔離前方深沉的絕望，即便北門就近在眼前，異地人也會不辭辛勞地繞回商區之內，穿過蜿蜒曲折的巷弄，再到北門的衛哨接受檢查。
這裡的店鋪較為簡陋，與城南以販售穀物、生食為主的異地市集較為相似，僅由鐵桿撐起的棚帳，還有幾張輕薄的石桌組成，買賣的貨品則放在地上巨大的竹籃裡，或是額外架起的竹竿之上，以便在入夜時，能夠快速撤離。
易金站在棚頂之下，看著對面那些被鐵鏈、手銬禁錮的靈魂。
他們滿頭亂髮，面孔蒙上一層抹不去的灰，簡單的素色衣著之下，肌肉緊繃，關節僵硬，彷彿成為一具具任人操縱的人偶。在飛舞的鞭影與辱罵的聲響中，他們向前拖行、跌跤、乾嘔，無神地站立，淚已流乾，嗓已喊啞。傷痕引來的刺痛，膿瘡造成的腫脹，早就無法觸發他們的反應，而深及白骨的傷口、難以治療的疾病，則會領著銀刃劃開他們的咽喉，並將癱軟的身軀推入昨日烈焰的灰燼上頭。
易金盡力克制自己的雙腳，而不是朝反方向拔腿而逃。
不能忽略、逃避，這就是慘痛的事實。
在鬥技場高聳的城牆東側，人奴排成一個龐大的陣列，而後被許多人口販子分成更多細小分支，有如一條百足巨蟲，被自身的重量所拖垮，只能在原地緩慢蠕動、腐敗、瓦解，然後隔日再次滋生，啃食良知、同情與耐心，變得更加龐大，以致無法一眼窺盡。
我總有一天會越過這條界線，毫不遲疑，毫不恐懼。他收回踏出的前腳，退回商區，再向北前進。
他靜靜地遁入奴隸廣場，驚訝地發現仍有許多異地人在此活動。他們只是習慣性地遠離異地商區邊緣，以避開特別喜愛惹是生非的祈憐人，並非真的厭惡蓄奴及其所造成的人倫慘劇。
每個獨立的平台上面都展示著不同性質的奴隸，有適合作為角鬥士的健壯男子，有即將成為侍者的赤裸女子，也有其餘具有特殊才藝、學識的人士，他們穿著原來的衣裳，即使因旅途及非人的生活而顯得髒汙、破爛，還是能夠依稀辨識他們的職業與地位高低。
拍賣員以響亮嗓音宣讀每個奴隸的特質，並情緒高昂地笑著，底下的出價者接續高舉手指，提出合理的價碼，希望能夠標到意中的人選，而台上的奴隸們往往都寧靜地接受自己的命運，偶有情緒激動、多言的奴隸，那肯定是剛被抓到不久，心智尚未被無窮的折騰、壓力消磨殆盡。
連祈憐人的孩童，也會在這裡出現，跟著城心宮殿認可的奴隸主雙親學習地位高低所帶來的一切差距，難以想像他們天真的眼神，往後會變成甚麼樣子。
他擠過奴隸展示平台下的出價者，總算能夠喘一口氣，不過還是沒有脫離人群聚集時產生的熱氣與窒息感。拍賣員在賣出商品的那一剎那慷慨激昂的呼喊，伴隨台下失望的嘆息與噓聲，唯有得標者不出一語，面帶微笑地命令身邊的手下將新進的奴僕接收，讓他與早先標得的同伴一塊跪在尖銳的砂石地上，等待主人接收今日最後一人的自由。
易金咬著牙，繼續向前邁進，穿過一個又一個平台。
鬥技場的弧形牆壁像是一張橫掛在天際的唐木風格布匹，重複出現的複雜圖形，在相距不遠的幾何鏤空之間盤旋、翻騰，不因逐漸變強的北風而有所動搖。一群長翼黑鳥從鬥技場內部飛出，向上爬升，速度變緩而後停滯，彷彿撒入空中的黑色紙片，在天幕上搖曳、飄舞，而後牠們向下俯衝，瞄準了某個目標，群體形狀恰似矛尖，在即將墜地之際急速拉起，有如擊中對手後濺出的血液般散開，飛過易金頭頂。鬥技場那肅穆、空寂的感覺，跟隨在飛鳥的尾羽之後，朝他壓迫過來，頓時籠罩整片奴隸廣場，他感覺精神與情緒都要被抽乾，僅剩空洞的軀殼，但其餘人們卻沒有任何感覺，仍然持續進行他們的買賣。
像是處在一群聾子當中，不知如何解釋我所聽聞的駭人情事。
步履越發沉重，他要用盡全身的力氣，才有辦法踏出一步。
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