《祈憐城》第七之三章──霰秋八日，易金，異國市集
一名祈憐少年跑過易金的面前，他的夥伴跟在後頭，各個掛著興奮的神情，像是見到甚麼新奇的生物，而要趕去目睹牠的面貌。
易金拖著腳步，移動目光的速度也變得緩慢無比。那群祈憐少年在右前側堆積的鐵鏈箱子旁邊來回走動、翻找，接著爆出一陣笑聲，一名雙手被手銬綁住的異地少女就由領頭的祈憐少年拖了出來，她的臉色驚恐，全身發抖，淚水與鼻涕混成一塊，不停地啜泣。
「妳這異地小雜種，還想逃？」領頭少年相當壯碩，身高已與易金相當，肌肉的線條展露無疑，左側顴骨有一道淺色的刀疤延伸到臉頰上段，他的鼻樑中央覆著一小塊白紗布，鬍鬚在下巴形成帶狀短刺，他穿著車工粗糙的上衣，蕾絲花邊的圖案也簡單許多，易金懷疑這是長期待在奴隸廣場這類地方，又想要同時跟上流行所做的改良，少了娟秀雅緻的細膩，更多的是利落、粗獷的感覺。
少女不斷地搖頭，像是要否認甚麼，衣不蔽體的狀況，讓她胯下濺出的黃色液體更加明顯，地上的沙土瞬間因為濕潤而顏色轉深。
身旁的祈憐少年們又是一陣嘻笑，刀疤少年在笑聲即將停歇之際，賞了少女一巴掌，讓她跌坐在地，笑聲又達到另外一個高點。
他們沒有對少女做出進一步的肢體傷害，可不能對商品有更多的毀損，否則價格就會因而低貶。
「婊子。」少年們口水飛濺。
「芻狗。」淺褐色的髮絲遮蔽了她的臉龐，少女完全不願抬頭。
「我們肯將妳帶入萬千眾神的懷抱，妳就要心存感激。」
「妳過去的生活，對眾神來說，就是種褻瀆。」
「來吧！別再逃避，妳這懦弱的次等人，快來接受妳的命運。」
少女放棄了逃跑，只是躺在地上顫抖，不敢翻坐起身，怕無謂的動作又引來更多的責罵。
易金想要出聲制止，但喉嚨卻背叛了自己。
我早就知道會遇到這種狀況，但不行，現在還不行。
少女因為恐懼而全身無力，祈憐少年們想將她一舉拉起，卻又不願讓她骯髒的身體靠在自己身上，施力的過程互相推擠，反倒讓他們更將費力，最終八個人手臂交錯，才勉強撐起她的重量。
「雜種，妳給我識相一點，要不是看在妳能賣個好價錢，我才不願花那麼多心力抓妳回去。」刀疤少年站在一旁指揮，絲毫沒有出力。
易金左側，奴隸主辦公的棚帳外頭，一名穿著華美的祈憐女子雙手抱胸看向這裡，身旁的奴隸替她撐著遮陽的長柄大葉，另一位則是拿著閉合的木製摺扇，在逐漸增強的北風中，戰戰兢兢地注意主人是否有甚麼臨時需求。奴隸主看見少女被逮著，便向少年們點點頭，給予肯定。
少年們小心領著少女緩緩前進，但卻因身後傳來的聲音而停了下來。
「站住！你們這群詭計多端的雜碎。」挽著髮髻的少女看到易金出現在此地，愣了一下，但很快地回復鎮定，將視線拉回眼前的少年們身上。
易金也同樣感到訝異，但他自認為將情緒藏得很好。她怎麼會在這？就算再怎麼離經叛道，也不該冒著這種危險。
他就要走上前去制止少女向祈憐少年挑釁，但少年早已注意到她，而少女的眼中更透露出某種堅毅。易金曾經看過這種眼神，他知道唯有死亡能夠帶走這樣的眼神，於是他停下腳步。
「妳是誰啊？」刀疤少年轉頭回應，「妳可知道，我們完全不會排斥新的商品。」
「姐姐根本甚麼都沒做，為什麼要被抓來這種地方？」少女激動地說著。
「她的父親積欠債款，已經逾期太久了，我們自然要找方式討回。」少年將手伸進褲側鼓鼓的口袋，像是想要拿出城主核可的行動證明，但他意識到自己又何必在意一位異地人的質疑，便將手放在口袋裡，沒有繼續動作。
「你們時常調高稅金，又有人不時貪小便宜，要伯伯提供免費的服務，這樣怎麼可能賺錢？怎麼填滿你們那無底的金庫？」
「小鬼，我們是依法辦事，在城內生活不下去干我何事？這不都是你們自己的選擇？要是認為受到委屈，就去宮殿申訴啊！沒有人會阻擋你們。」
「你們就像是把財物放在廣大湍急的河流之中，只提供一艘單薄的小船，然後語帶輕鬆地說，那是屬於我們的。」
說得真好。易金嗤聲冷笑。
「你說夠了沒？」刀疤少年開始顯得不耐煩，便命同伴繼續前進。
「不要。苡禎，妳快走吧！我會很好的。」褐髮少女彷彿抓住了意識的一角，暫時找回正常的自我，她沒有轉過頭面向少女，怕自己的表情會顯露出內心的惶恐與不安。
苡禎咬著下唇，像是在思索甚麼辦法。
一名夥伴靠近刀疤少年耳邊，講了什麼話，他的臉色頓時變得不同，回到先前追逐褐髮少女時興奮的表情。
「原來早上那個惱人的身影就是妳啊？」他摸一摸鼻樑上的包紮，「因為妳的關係，我們可是吃了不苦頭啊！」
他尚未下達指令，身邊沒有工作的少年們就相當有默契地向苡禎逼近。
苡禎也隨之緩慢後退，眼珠飛快轉著，觀察周遭最順暢的路線，等他們起跑衝刺那一刻，就能快速準確地朝那方向遁逃。
苡禎站在鐵鏈箱堆旁邊，左後方有兩個拍賣平台以背側相鄰，出價者與標得的奴隸群將平台包圍，露出中央的通道。她正後方是空曠的廣場，沒有人阻擋，但只要撐得夠遠，再過去就是巷弄交錯的異地商區，易於躲藏，祈憐人的勢力也沒有那麼大。右側的鐵鏈箱堆方向，堆疊著更多奴隸廣場的雜物──廢棄毀損的木質平台、已沾滿蜘蛛網的多餘棚帳、生鏽的鐵杆，這是最近且容易藏匿之處，但因為人潮稀少，所以只要他們開始分散搜索，就相當容易被包圍、捕獲。
少年們和苡禎都將注意力放在彼此身上，唯有易金提前發現鐵鏈箱後方突然出現的身影，當苡禎眼角餘光注意到那模糊人影時，有如驚弓之鳥，整個人跳起，就要轉身跑開。
「苡禎，妳究竟跑來這裡做甚麼？」察覺到那聲音，苡禎立刻停下腳步，並以憤怒的神情看向那名突然現身的少年。
他留著長到耳際的金髮，髮絲微帶波浪，眉毛似蠶般短而粗，眼瞳的藍比較接近深海而非天空，鼻樑中段有個明顯轉折向下，下巴宛如鵝蛋一般圓滑。他身上的衣服也和其餘少年一樣，是屬於粗糙的種類，不過卻更為破爛，尤其是經常接受摩擦的衣袖還有下襬，但這並不影響其穩重、高貴的氣質，他的祈憐語相當標準，呈現一種稠密卻又繁複的美感，這是易金之前不敢想像的事情。
「我知道這不是你想面對的局面，跟你說也沒有用。」苡禎冷酷地說。
突然出現的少年本想問清苡禎話中的意思，但看到被鐵鏈綑綁的少女之後，他就明白了甚麼。
他走向前，站到少年們與苡禎之間，雖然他的身材不算壯碩，但雙腳一踏，就宛如形成一道無人能夠跨越的隱形之牆。
「梅普欽梅普，你確定要介入？律法可不會站在你那邊。」刀疤少年冷笑一聲。
「我救不了第一個人，但我不想放棄第二個。」他的眼神帶點愧疚，不過仍然充滿力量。
除了刀疤少年之外，一共六人逐步向前，他們以圓弧陣型包圍梅普，有如猛虎在暗處接近獵物時，躡手躡腳。最右側的少年率先發動，他的個子嬌小、動作敏捷，短髮在奔跑時有如遇風的金草一般低垂。
矮個少年就要繞過梅普，跑向苡禎，但梅普並沒有讓他得逞，以驚人的速度追向他，同時間弧形中央偏右的三位少年見到梅普重心偏移、門戶洞開，立刻出拳分別攻向上、中、下三個方位。
梅普拽住矮個少年的上衣側邊，並躲過他朝自己頭部揮來的左拳。梅普運用矮個少年的衝勁，施力影響他前進的方向，使他摔倒在地，不過自己也些微失去了重心。
他跳過矮個少年掙扎的身軀，重整姿態，但三人的拳頭已到，他不得不採取行動。他們三人的配合有一定默契，並非胡亂出拳。梅普架開高瘦少年的上段攻擊，同時往左側移動，避開朝向大腿的攻勢，但胸側因此被擊中，他悶哼了一聲，呼吸的流暢程度受阻。
他出腳踢向三人之中最左側的高瘦少年，高瘦少年慘烈地尖叫，但其餘兩人並沒有理會，又再次出拳，這次瞄準梅普右肩還有左下腹。
梅普的眼角瞄到弧形最左側的兩人已經繞過他，朝苡禎衝去，但他分身乏術，無法脫離三人的糾纏。
三人中間的歪嘴少年正要擊中梅普的那一刻，手腕就被緊緊抓住，因為前肘扭轉而疼痛地跪下身來，梅普右側的大耳少年，雖然攻擊路線被半跪的同伴所阻擋，卻還是巧妙地轉動身軀，以長臂擊中了梅普右腹。
梅普感到腸胃揪成一團，深層的痛覺如紊亂的脈搏，在他正要感覺舒適之際，又再次爆發。他的後背也遭受如石塊的擲擊，跌倒的矮個少年已經起身，掛著手臂還有臉龐的擦傷、滲血，向梅普出拳。
梅普加深壓制的力量，歪嘴少年的哀號宛若瀕死的肉豬，對天地作出最惡毒的咒罵，梅普手一放鬆，他便癱倒在地。
大耳少年的直拳破風而來，梅普低身掠過，用肩膀將少年撐起，以手接過，扔了出去。不過矮個少年卻在這繁複的動作中抓到了空檔，擊中他的左頰。
梅普感到暈頭轉向，步伐失去穩度，險些摔跤，矮個少年露出一個邪惡的微笑，持續擊打梅普搖晃的身軀。梅普的手臂、腰側挨了幾拳，但還不至於無法動彈，他撥開少年的拳頭，壓低身子，像是即將失去意識般，就要倒下，但他踏出的右腳瞬間使力，讓身體前進的方向產生旋轉，另一腳在接近地面的低空畫個小圈，順勢帶出蓄力已久的右拳，拳頭陷入矮個少年的腹部，對方本要擊擋的雙手順勢抱住肚子，哀號著跪倒在地。
他還不能停下，高瘦少年的兇惡目光仍舊緊盯著他，大耳少年也站起身，準備重振旗鼓。
鐵鏈箱子周圍，苡禎看到兩名少年追了上來，立刻邁開大步奔跑，濺起不少沙塵。她靈活地爬上半人高的木箱，並在相鄰不遠的木箱堆上跳躍，以手臂撐起輕巧的身軀翻滾，就如同在平地一樣容易。
那兩名少年無法靠在箱子的邊緣抓住苡禎，所以決定爬上箱子去捉她，他們正將手掌放上木箱邊，試圖撐起自己的重量，苡禎便倏地欺身而上，抬起膝蓋，狠狠地向下跺踩。其中一人立刻抽回雙手，驚訝地盯著疼痛的手指，手掌來回翻轉，像是要搧去那火燒般的灼熱感，確認骨頭是否因而斷裂。另一名少年就比較好運一些，看到同伴遭遇重擊，他馬上抓緊機會，用盡全力躍上木箱，這時苡禎還沒來得及收回腳掌，再次向他攻擊。
苡禎看到他已經越過第一道關卡，卻絲毫不畏懼。易金早已見過苡禎的身手，一個較為年長的祈憐少年要抓住那矯健、狡猾的小鬼，可不是件容易的事。
刀疤少年嘖了一聲，對架著褐髮少女的同伴比個手勢，他們就緩慢地帶著少女往衣著華麗的奴隸主那方前進，即使已有兩三位少年在對峙的過程中敗下陣來，但奴隸主的表情卻依舊相當冷靜，像是看著突來的雷雨，並明白它無法永遠遮蔽天空。奴隸主轉頭返回棚帳之中，刀疤少年則是趨步前行。
大耳、高瘦少年這回謹慎多了，除了觀察梅普的動作之外，還得小心不要在下一輪的打鬥中傷及倒在兩旁的夥伴。他們站在梅普的兩側，梅普以側身面對他們，以便在一方作出攻擊時，還能留意另一方的動靜。
刀疤少年加入他們的行列。同伴們避免梅普逃出包圍，持續移動著腳步，不料刀疤少年突然發招，正巧對在梅普的行進路線之上。
梅普雖有預料，但卻擋得吃力，他卸下刀疤少年強勁的左鉤拳，並以掌根擊向少年的側臉，少年低下身躲過，並順勢擊中他的腹部正中央，梅普雙眼突出，張大的嘴巴像是噴出體內全部的氣體，隱遁在空氣之中。
「你看起來好慢，實在是慢太多了。」刀疤少年並沒有笑，他把捉拿逃脫的奴隸當作是一種娛樂，但卻嚴肅地看待打鬥這件事，就像是把這當作一項鑽研已久的技藝。
梅普腹部受創之後，手腳僅能以疲弱的力道阻擋，想要做到卸力、反擊動作，更是不可能。
苡禎從鐵鏈木箱堆的另外一側跳下來，追逐他的少年跟在她身後，沿著相同的路線跳下。他的身材並不苗條，膝蓋需要緩衝的時間也比苡禎長許多，他正抬頭，膝蓋逐漸伸直，站起身來，迎面而來的黃沙便遮蔽了他的視線，乾澀、酸刺的感受如同雙眼被蒸乾、灼燒，他奮力地拍除眼睛周圍的沙粒，但卻徒勞無功。
苡禎讓另一手緊握的黃沙隨意飛散，回到廣場上覆蓋的微薄沙層之中。
梅普面對的擊打如雨，他已縮成一團，雙手抱頭，避免更嚴重的傷害，易金能夠看見他緊咬的牙關，左頰已成形的瘀傷，還有不時上瞄的視線。
他飛撲出去，抱住刀疤少年，兩人滾成一團，刀疤少年對他又推又擠，掙脫不開，最後是把腳伸起，抵住梅普的胸口，將他踹開。
梅普躺在地上喘個不停，雙眼緊閉，又睜開來，他以單手撐起身子，卻頓時感到無力而又躺了回去，揚起一陣黃沙。
苡禎想要靠近梅普，但大耳、高瘦兩位少年卻早她一步，站在梅普的身邊，對她冷冷笑著。
刀疤少年站起身，拍拍衣裳，卻沒有太大成效，細微的沙礫已經陷入織線的網格中，難以脫逃。
梅普又再次試圖站起身來，這回他轉了個身，趴在地上，顯得更痛苦、難以喘息。他手掌撐住身子，膝蓋緩慢地向上挪移，勉強跪坐在地上，他急促地呼吸，全身覆滿塵土，飄亂的金髮在突來的風中狂舞。
刀疤少年走到他的身邊，用腳抵著梅普的肩胛，便踏邊說，「別想要創造奇蹟，梅普。我真不明白你為什麼要這麼做，她們的處境是不會變的。」
「即使你就如謠傳所說，流著混濁的血液，你身上那些優秀的祈憐特質，仍未消失。畢竟……看看你自己，再看看我們。你就會明白，自己與她們有多麼不同。」他移開腳，並用手細膩、輕柔地拍去鞋底留下的塵土。他低頭望著梅普的後腦杓，像是這樣就能夠了解梅普詭異的思考模式。
「菲爾，當你一無所有，一舉一動都像是在虛張聲勢，就會開始懷疑過去，那美好的光景，是否只是幻彩泡沫上的飄渺之影。」梅普慢慢站起身，側臉看著菲爾，露出帶點歉意的微笑。
「我能夠理解，安逸從來都是人們的選擇，但我可沒那個運氣，祈憐也並非我的歸所……。」他繼續說著。
「菲爾都這樣好聲好氣地說了，我看你還是閉嘴吧！」即便菲爾已出手制止，但高瘦少年揮出的拳頭可無法收回，那緊握的指節疾速朝梅普的腦門衝去。
啪的一聲，梅普反手接住了他的攻擊，兩道力量僵持不下，手臂開始顫抖。
除了苡禎和梅普之外，在場的眾人都感到十分訝異，沒想到他還有那麼大的氣力，能對突如其來的攻擊做出完好對應。
高瘦少年無法掙脫梅普手掌的箝制，他高喊出聲，壯大氣勢，另一手緊接著出拳。他將全身的力量都壓了上去，梅普咬緊牙關，被逼得屈膝跪下，手臂向後彎折，而後拳頭將至，貼近梅普的眼窩。
宛如線軸裝置被壓縮到極致，輪齒緩慢地卡入最後一格，在板機按下的剎那，局勢迅速反轉。無人看清究竟發生了何事，但高瘦少年卻能夠深刻感受那全身肌膚擦過北風的赤裸感，與背部撞擊到石地那炸裂般的疼痛。
梅普愣在原地，看著十尺外的少年在地上哀號、動彈不得。
大耳少年向後挪動腳步，遠離梅普的攻擊範圍，深怕這恐怖的力量波及到自己。
先前就因痛苦而無法起身的夥伴，大部分都已昏睡過去，吃盡苡禎苦頭的兩位少年分別掛著通紅、黑紫的手掌，還有布滿血絲的眼睛，他們疲倦地從苡禎身旁走過，目光渙散地回到菲爾的身邊，他們的神情看起來只希望任務盡快結束，而不求報償。
菲爾招回大耳少年，低聲吩咐了幾句，少年點點頭便向奴隸主的棚帳跑去。
「既然商品已經取回，那我想，這件事就此為止。」
「可是……。」苡禎反射性地脫口而出，先前激昂的情緒此時已經緩和許多，她曉得這種情況之下，沒有商討的餘地，所以選擇閉嘴。
「我不會要求你對他們的傷勢負責，但剛剛發生的事，我可不希望再次看到，下次，不會只有這樣而已。」菲爾說話冷酷無情，宛若話語中藏著寒冰。
他和兩位同伴轉身離去。奴隸主棚帳附近，有多名奴隸正慌張地將堅韌的帆布與長木桿組裝在一起，準備過來挪動那些意識不清的少年們。
或許是因為先前過度集中的注意力，此刻變得鬆緩，等到抬著擔架的奴隸們都走遠，拍賣場上眾人混雜難辨的聲音便再次響亮了起來，連風中細微的沙塵挪移，易金都能夠察覺得到。
「我不會放棄的，我才不放棄！」苡禎低頭說著，矮小的身軀因為氣憤而顫抖著。
「走吧！總會有辦法的。妳今天的戲份已經夠多了，要是被荊陽女士知道，妳就別想再出來了。」梅普虛弱地拍拍苡禎的肩膀，露出淺淺的笑容。
他的手臂慢慢滑落，然後不自覺地往前傾倒，易金趕緊向前攙扶，用前臂架住梅普的脅下。
「你……，你是？」他的意識逐漸恍惚，卻又因為肌肉拉扯到痛處而抽動不已，苡禎站在另外一側，左右輕搖著頭，髮髻晃動，霧銀色髮簪在豔陽之下反射出微量的光芒。
「對不起，對不起，我真的想不到辦法了。」她努力含著淚水，不讓覆滿塵土的臉龐留下明顯的淚痕。
「要是我能夠像大家一樣，做事賺錢，即使無法替伯伯還清債務，也不至於到這種局面。奴……，」她輕嘆一口氣，以掩飾不忍說出詞彙的尷尬，「他們的價格實在是高得難以想像。」
「那是商賈的遊戲，我們可玩不起。」現在梅普連走路也有困難，身體的重量幾乎都壓在他們兩人身上，說話的聲音細小得快被風聲給蓋過。
「依她出眾的姿色還有年紀，至少要個十幾萬根恩吧？」梅普宛若在對苡禎耳語，即使他早已連轉頭都感到疲憊，「你們家？」
苡禎邊說邊搖頭，「母親近來的收入銳減，她沒有說明原因，我也就沒問那麼多，但我想，應該沒辦法挪出那麼大筆的費用。」
「我身邊有些錢，或許有三萬左右，那麼至少還要十三、四萬根恩，才有辦法償還債務，將她贖回。」
易金聽了輕笑一聲，看向梅普透出絕望的深藍色眼瞳，「你剛說，多少根恩來著？」
--前一章
--下一章
留言
張貼留言